枞阳城西，午后时分，天阴欲雪。江百里高长而垮塌的身影，穿着松垮别扭的长衫，向西走去，街上行人稀少，年关时节的寒风在耳边呼啸作响。江百里眼睛挡在额前的乱发中，脸上挂着含义不明的笑，好像做了什么得意的坏事一般。如此一路走来，在长平街拐角的地方，不易觉察地“哦”了一声，背影很快就消失在越来越深的暮色和阴霾中。
枞阳西郊一片树林中，江百里身影忽闪，刀影起落往复，十几个人不一会就变成了十几具尸体。江百里刀身凝血，甩也甩不掉，于是蹲在一具尸体旁边，掀起那人的衣服，使劲擦拭起来，擦干净之后，江百里悠然起身，一块木牌从那具尸体身上悄然掉出，江百里斜瞥了一眼，嘴角一勾。
“西凉北冥堂啊。”
殳莫静坐静武斋，看着江百里从外面弓着背走进来，问道：“都解决了？”
“解决了。”江百里轻快地说着，跟个邀宠的孩子似的。
“西凉北冥堂的，看来南朝确实给他们开了方便之门。”
“据雍王说，昨天还骚扰到他府上，下午怒冲冲找过来和陛下理论。”
“哦呀！那是不可能的！北冥堂不会骚扰他，别听他胡说！”江百里极为笃定。
殳莫瞥了江百里一眼，神色阴暗地说：“谁不知道？他只想借故找茬，逼迫陛下出兵南朝，即便陛下终不肯出兵，他也好在朝中挑起矛盾。”
江百里很苦恼很担忧地说道：“呃——，现在不能出兵呀，我们禁不起大动干戈嘛，我们和南边打起来，只会让西凉有机可乘，雍王大人怎么就不明白呢？偏偏这个时候长孙靖安要去居延关，长孙老头也是个强硬派。那些西凉鬼就是他放进来的，人还没来呢，麻烦先来了。”
雍王是北周先帝的大将军，但是自从万俟上台，便被渐次剥了兵权，如今虽然还是王爷，可惜实权不大，想兴风作浪，可惜没有筹码，眼见施屠浑都跑到枞阳闹事，也便附和附和，就算没什么实际的效果，也算是出口闷气。不过施屠浑都的气焰是真的嚣张，万俟不得已，也只能采取行动了。
“所以，陛下已经下决定了。”
“欸？”江百里立刻受惊般紧张起来，很精神但也很疑惑地看着殳莫，问道：“现在？”
“年前。年前必须解决。”
“哦呀，那可不好办呀，现在的南阳，有乔岳清坐镇，而且他们有个左延，刚刚……”
“所以……”殳莫说着，转眼看向江百里，眼神如暗夜深水，又如尖锐枪头，坚定而又阴沉。
江百里已然会意。
乔白明躺在母亲屋里的暖榻上，妹妹正在里间暖阁休息。乔母看着儿子说道：“你妹妹身体不好，这才睡着，你回头再过来。”
乔白明摇着头哼哼了两声，乔母笑道：“你该去送送长孙将军，长孙将军三天后就要前往居延关了，此去关山万里，西北形势凶险，他是你父亲的老部将，又是你们的长辈，你不要太不懂事了。”
乔白明略显委屈地说道：“母亲也别总这么说，大哥有担当，小妹聪慧乖巧，好像就我不中用一样，难不成我是后娘养的？在自己母亲身边多呆一会怎么了？”
乔母赶紧说：“哎呦，谁也没有要赶你走的意思呀，我只是觉得长孙将军将赴边关，你去送送比较好。再有驻京的将领，有不少跟你很要好，眼下就是年关了，你去陪陪他们，免得他们想家。”
乔白明打了个呵欠，说道：“知道了呀！”便起身往外走。
乔老夫人随后又说道：“一会长孙将军回驿馆，你妹妹顺路一起去城东赵府，你一起去送送，听见了没？”
“嗯，知道了。”乔白明说罢掀帘子出去。
午饭过后，乔江蓠和长孙靖安一同往城东去。这天天气阴冷，看天色似乎马上就要下雪的意思，乔江蓠围了一件淡灰色斗篷，和长孙同乘一辆马车，由杨洪和宋久辉护送，往驿馆方向行去，乔白明跟在后面。走到半路，遇到了李楚哲和淮王萧景宣，李楚哲对乔白明笑着说道：“正要到你家去，淮王府新来的烟火花炮，据说跟普通烟火不一样，特别好看。总共也不多，这是给你的。”李楚哲手里果然提了两筒东西。
乔白明登时喜形于色，忙不迭嚷道：“我知道我知道，昨天宋久辉说了，我正要去你家要呢。你怎么就给我这么少，你不是有十几筒吗，才给我两筒，再多给一些！”
乔白明说着转脸向前面的杨洪，喊道：“你们走吧，我就不过去了！”便调转马头跟李楚哲和大皇子往南阳将军府走，一面拿过那个花炮筒仔细看。李楚哲说道：“本来打算这些烟火聚在一起，到演武场放的。但淮王殿下说那样乔姑娘看不见怪可惜的，所以就把这个送过来。这是给乔姑娘的，你的那份就到演武场在看吧。”
乔白明眼睛不离花炮筒，说道：“你想见她，只管来看她不就好了，有什么话当面说。”
景宣不满地扭头呲了乔白明一声。
乔白明仍然只管看着手里的烟花筒子说：“她如今和我母亲住，你来看我母亲不就行了，多简单的事。”
说到乔江蓠，乔白明忽然想到妹妹要带到赵府的东西还在自己这里，于是跟另外两人说道：“你俩先走，我有点事，一会就回来了啊。”说着又调转马头去追乔江蓠。
长孙靖安和乔江蓠在马车里说些闲话，乔江蓠感谢长孙靖安那日出手