次年（公元前484年），吴王夫差赐剑，令伍子胥自尽。伍子胥在愤恨之余，留下遗言，要家人在他死后把他的眼睛挖出，挂在东城门上，亲眼看着越国军队灭掉吴国。
吴王夫差闻之极怒，令人将伍子胥尸首装在马皮革里投入钱塘江，寂入永世的黑暗和冰冷。
“昔夫差信伍员，初善也，任宰猓终恶也，初善霸天下，终恶灭全吴。”这是唐朝宰相牛僧孺说过的几句话，可惜吴王夫差听不到。
后来吴人为了纪念伍子胥，为其在山上立祠，命名为胥山。他沉江的那一天为五月五日，后人便在这一天举行赛龙舟、包粽子、采艾草等各种活动纪念他，这便是中国最早的端午节。
没有了伍子胥的日子，吴王夫差的主要事情就是打齐国、打齐国、打齐国……，和鲁国一起打齐国，和卫国一起打齐国……，屡战屡捷，还在艾陵之战中（公元前484年）全歼齐国十万大军，成就辉煌。
期间（公元前482年，楚惠王六年），吴王夫差还借着艾陵之战的余晖，亲自带领大军北上，与诸侯盟会于黄池（今河南省新乡市封丘县南），争夺霸主之位。
这是野心，这是希望，这是吴王夫差的高光时刻，他背负了吴泰伯以来历代君王的期望，承受了千百年来所有吴人的期翼，他不是一个人在争霸，荣光的阴影里，是无数英魂的呐喊，所有的荣耀将在黄池之盟上尽情绽放。
谁知人算不如天算，就在他同晋定公争当老大的时候，越王勾践趁吴国空虚，率五千精兵突然袭击，攻入吴都，俘杀吴太子友。
吴王夫差闻之大惊，也没心思争霸，将老大位置让与晋定公后匆匆回国救援，他的霸权梦也即刻化为泡影。在回援途中，吴王夫差任改不掉好战的毛病，他准备攻打宋国。
此时，已升至宰辅的伯嚭不干了，自己老婆孩子都还在吴都，一刻都耽误不得，便劝说吴王夫差救国要紧，才让其放弃这个想法。
开凿运河及越军攻吴，让底子薄弱的吴国一口气喘了四年。
四年后（公元前478年），越国在笠泽（今江苏吴江）三战三捷大破吴军，吴军尸横遍野，主力全失，国力大损，相当长时间内再无实力与越抗衡。
公元前476年（楚惠王十三年）春，越国佯攻侵楚，吴国认为楚越交恶，便对越国不加防备。次年冬，越军突然进攻吴国，势如破竹，迅速围困了吴都，吴人闭城死守，越军围城不退。
吴国危在旦夕。
吴王夫差如坐针毡、焦头烂额，此时，他想到一个人也许可以帮助吴国渡过这次危机——晋上卿赵鞅之子，赵无恤。
虽然在黄池之会上吴王夫差对晋定公咄咄相逼，但还是给了赵鞅极大的面子，才将霸主之位让与晋国，双方也签订了盟约，约定两国攻守同盟。如今越国围攻吴国，按照约定，晋国应当出兵相助。
对于吴国处境，赵无恤深表同情，但他表示自己目前处于服丧期间，不宜兴兵，但他可以从精神上支持吴国，具体的做法是“降于丧食”，翻译成现在的话就是降低伙食标准，并表示这是关系融洽到极点的做法。
吴国使者赖着不走：这样回去交差等于是送人头。
对于赵无恤的见死不救，他的家臣楚隆建议道：“要是让吴王知道我们不帮忙，他们会怎么样想？救还是不救，具体情况还是等我去两国了解情况再做决定。”
吴国的存亡，全在于楚隆的调研结果。
楚隆先到越国，他对越王勾践伐吴的做法给予了高度的赞同，并表示吴国侵犯中原国家多次了，现在听说国君亲自征战讨伐，中原国家莫不欢欣鼓舞。
越王勾践对于来自晋国极大的肯定，表示出极大的热情，为了表示自己攻打吴国的决心，还请楚隆检阅了部队。
接着，楚隆到了吴国。
吴王夫差见到楚隆如同见到救星一般，高傲不驯的他第一次破天荒的向一名家臣下拜叩头，还赠送了一小盒珍珠给他，让他在赵无恤面前为吴国的存亡积极争取。
楚隆很满意。命运女神对吴王夫差投以微笑。
估计是被喜悦冲昏了头脑，在楚隆临走之时，吴王夫差向其提起一个人，但就是这个人彻底断绝了楚隆救吴的想法。
这个人叫做史黯，晋国史官。
赵鞅在世的时候，有一次他叹气道：“如果我能得到范氏、中行氏手下的良臣就好了。”史黯在一旁侍候，说：“我认为他们算不上良臣。”
赵鞅很好奇，问道为什么？
史黯说道：“事奉君主的人，应当谏正君主的过失，鼓励君主的善行，举贤任能，扬善惩恶，贡献自己的才能。用文德来引导君主，帮助君主实行正道，勤心尽力为君主效劳，不惜以生命来捍卫君主。君主能听从采纳，就在朝任事，不能听从采纳，就辞官退去。现在范氏、中行氏的臣子，不能匡正辅助他们的君主，以至于使君主遭到祸难；君主出奔到国外，又不能使他获得安定，反而弃君而去，那么又算什么良臣呢？倘若他们不抛弃君主的话，你又怎么能得到他们呢？如果真是范氏、中行氏的良臣，就应当辛勤地为君主谋划经营，使君主在国外重新获得土地、爵位，一直到死为止，哪能到你这儿来呢？倘若