纵敌稽山祸已胎，垂涎上国更荒哉。不知养虎自遗患，只道求鱼无后灾。
梦见梧桐生后圃，眼看麋鹿上高台。千龄只有忠臣恨，化作涛江雪浪堆。
——宋·范成大《题夫差庙》
公元前496年，吴王阖闾攻越，战于槜（zui）李（今浙江嘉兴西南），结果被砍中脚趾，伤重不治。死前将其子夫差托付伍子胥，并封他最高官职，称相国公。同年，在伍子胥的帮助下，吴王夫差即位。
初即位，吴王夫差非常信任伍子胥，任何事情都要征求伍子胥的建议。一时间君臣勠力同心，谋国发展，吴国国力迅速增强。
关系再好，也有间疏的时候，尤其是意见不统一的时候。
两年后，越国借口吴国厉兵秣马有复仇之心，决定先发制人，遂攻吴。伍子胥认为吴国尚弱，不应应战；吴王夫差却认为应当一雪槜李之耻，为父复仇。二人僵持不下，这个时候有一个关键人物登场了——伍子胥的老乡，太宰伯嚭。
在文明程度不高的吴国，只要稍微有点文化，就是有能力的人。太宰伯嚭也是一位非常有能力的人，他的能力主要体现在“顺君”。（子贡评论，原话为：“太宰否用事，顺君之过以安其私，是残国之治也。”）
伯嚭从不讲究实际，他只讲究实效，他顺着吴王夫差的意思，建议起兵攻越。
二对一，伍子胥落败。吴王夫差看伯嚭的眼神也温柔许多。
这便是著名的会稽之战——越王勾践被打的落花流水，带着五千甲兵退守会稽上的一个小城中坚守不出，最后弹尽粮绝被逼出城投降，屈辱求和。
在对待越王勾践求和的问题上，吴王夫差和伍子胥又产生分歧：伍子胥认为“勾践食不重味，衣不重采，吊死问疾”，这是想团结民众举国伐吴，应该杀掉勾践，永绝后患；但吴王夫差觉得勾践已降，弑君不详。
二人又僵持不下。
关键时刻伯嚭又出场了。与上次不同，这次伯嚭是接受了越大夫范蠡、文种的受贿。在美女、财宝的糖衣炮弹下，意志薄弱的伯嚭又一次义无反顾的站在了伍子胥的对立面。
二对一，伍子胥又一次落败。吴王夫差看着维护了自己尊严的伯嚭，眼神充满了信任和感激。
于是，大难不死越王勾践携家人与范蠡入吴为人质。伍子胥痛哭流涕、捶胸顿足，预言吴国将亡。
这件事本来可以告一段落，但伍子胥随后做了一件让吴人难以置信的事情，就是这件事情给伍子胥之死留下伏笔——将儿子托付给齐国的鲍牧。
伍子胥这样做的目的是再次声明自己“联齐灭越”的主张，提醒吴王夫差要以灭越为主要目的，而不仅仅是臣服。
但伯嚭乘机进谗言，诬陷伍子胥有谋反之心。
吴王夫差心中起疑。
站在吴王夫差的角度来考虑，灭越和服越也是摆在他面前的一个难题，他清醒的认识到，在他有生之年灭越几乎是一件不可能完成的任务：越国不是一个国家，而是由多个蛮族组成的合众国，如果杀了越王勾践，“百越”无主，吴国势必陷入同众多小国的战争泥潭之中。
而吴王夫差的梦想是北上争霸，他不想把他有限的生命投入到无穷无尽的争端当中。所以，有个人管着“百越”，也不是一件坏事，更何况勾践做俘虏期间表现优异，尽职尽责，实在是一个很让人放心的人。
但伍子胥认为“联齐灭越”，即可以同齐国缔结同盟，又可以借助中原力量消灭越国，还可牵制、孤立楚国同东方诸侯之间关系，一石三鸟。
政见不同，势必水火，吴王夫差和伍子胥渐行渐远。
战败越国后，吴王夫差野心膨胀，开始逐步实施他逐鹿中原、称霸诸侯的梦想，于是，他的眼光贪婪地望向了富饶的齐鲁大地。
为了达到此目的，吴王夫差开邗沟、筑邗城，南引长江水至淮安，北入淮河以通漕运，并沟通长江与太湖的胥江（后名“胥溪”），全场一百余里，是世界上第一条人工运河，也是日后世界文化遗产京杭大运河雏形。
邗沟的开凿，可以源源不断的将分散在长江以南的吴军主力，迅速集结至淮河以北，大大增强了以步兵为主的吴军机动性。
吴王夫差的意图也很明显，他打算从水路进逼齐国，给齐国以沉重的打击。邗沟修好后，他静下心来，等待一个时机，等待一个让自己师出有名的良机。
这个机会他没有等多久。
仿佛是剧情定稿了一般，邗江修好后的第二年（公元前485年），齐国鲍氏弑杀齐悼公，齐国内乱。
吴王夫差听说后，大喜，但他没有喜形于色，因为他是一个懂“礼数”的文化人，他必须具备立即让中原诸侯认可的身份标识，于是，吴王夫差沉痛哀悼了与他毫无关系的齐悼公——在军门外大哭三天，比死了亲爹还伤心。
随后抹干眼泪，不顾伍子胥劝说，打着除逆的旗号，毅然水陆并进直取齐国。
从气势上说，吴国水师数量众多，气势逼人，稍占优势，吴王夫差对自己的水军很有信心。
但从最关键的水师实力上来说，齐国乃滨海之地，战船主要是以大翼船为主的大型战船；而吴国由于长期在内河和湖泊作战，战船主要是以内河船只为主。
同齐国海战，不是一个好的选择。以小博大，结果也很一目了然——吴水师惨遭齐水师大败。
既然遭受惨败