第七章
知己串门露心迹
儒才身弱茂兴忧
茂兴见自己的茶友、棋友、又是书友的王儒才进来；便拿出刚带回来的大红袍茶，沏上一壶邀请他入座品茶，一面又吐露了这次冬花的患病始末。王儒才也是听得仔仔细细，有惊无险。
说起王儒才这人，也与茂兴有极深的渊源。他本不是杨柳庄人氏，原先家住十里外的溪西村。
不知多少代以前，他的祖上曾中过一个举人。曾做过七品县令；因此家族便以书香门第自居。曾在溪西一带也算是豪门富户。
然而最近几代之中，虽然子孙都勤读诗书，却与功名仕途无缘；最多只是中个秀才，以私塾勉强养家。
由于王家子孙只重诗文，亦不思经商之道，更不谙农事粗活，因此家业一辈不如一辈，曾经祖业良田也渐渐变卖了。先祖留下的房舍也在修缮之中大屋改小屋。至王儒才出生，已初见穷酸样。
王儒才十七八岁时，父母业已双王。家中亦无弟兄姐妹，一个人有几亩薄田，也可勉强度日。同时也是过着与先祖一样，黄灯伴诗书的日子。
茂兴时常去溪西那边买酒粮，由于都是文雅的读书之人，一来二去熟悉之后，成了无话不谈的知心朋友。
也是天有不测风云，那一年夏季来临之际，多日连降大雨，丰清河的河水暴涨。溪西村上游处的河堤经受不住这汹涌的洪水冲击，终于冲开了一道几十米长的河堤缺口，洪水更是像出笼的野兽般，四处冲击。
王儒才的家就在溪西的河边上，幸好是大白天早有准备，不然房倒之时，连性命都不保。他那十多亩地处河边的上好水田；也在这次洪水过后，变成了沙石满地的河滩。
如果这点事摊在一般人头上，定是咬紧牙关担石改田，重整家园。而对于王儒才这种不事劳作，又无余钱余粮之人，却是听天由命，不知如何是好。真是叫天天不应，叫地地不灵！
正当他生计无门，食住无着之际。茂兴赶着收酒粮的马车路过这里。见他一筹莫展，一副落难穷酸的模样，便将他带回家中避难。
常人说：救急不救穷。当初茂兴将他带回家中，是因他毫无着落。但带回来之后才发现，儒才他对日后的生活却是毫无计划与主张。
茂兴等于给自己贴上一个甩不掉的狗皮膏药。对于儒才日后何去何从，的确让茂兴伤透了脑筋。
后来茂兴便想到儒才是一个读书人，何不在杨柳庄建个私塾，相当于给了他一个安身立命的地方也给庄里的孩子提供了一个私塾。
计划好后，茂兴又游说了本庄的另一个富户李献贵，让他出良田十亩来供王儒才生活用度。恰好李献贵正在为自己小儿李耀祖的学业烦恼。时年耀祖已十多岁了，请了一个老先生教了三四年，因耀祖顽劣不听师言，竟气走了老先生。
现在听茂兴介绍了儒才的情况，便点头应了下来。李献贵也资助了十亩良田。茂兴则制造了三间土木房，当做他的学堂与住宿。
王儒才在杨柳庄落户生根，他打心里感激茂兴。若非他出手相助，自己就成个无家可归的流浪汉了。
因此，他也常到余家叨扰问候。一来二去见冬花及妍之年貌美才高，也对她有倾慕之心。
但他也有自知之明，自己非但穷酸潦倒，而且相貌平平，英气不足。相较之下，真是一个如坐云端，而自己却在烂泥里头打滚，他对冬花的爱慕之情，永远停留在这单相思，也羞于出口。
直到冬花成婚之后，他已二十五六了，才在本庄娶了个李姓姑娘为妻，两年后给他生了个儿子，但他妻子在产子之时大出血身亡。
现在小儿也已十岁了，取名王德培。父子两相依为命，日子虽清苦，倒也安稳。
适才听闻冬花病重差点亡故，也着实让他捏了一把汗。今天他也是关心她的病情才来这。
茂兴早已洞察他的心思，遂笑道：“儒才老弟，当初你对舍妹用情至深，何不托媒相亲，凭你我交情，只要家妹同意，我这个兄长定护你们二人周全。”
儒才也知仁兄与他说笑。现在年过四十，什么都是过境云烟了。于是回敬：“当初我若厚颜开口了，恐怕你我二人兄弟也没得做了。脸上不知挨你几个耳光。自己几斤几两我倒拎的清楚。”
二人品茶说笑，不时抽着旱烟。而儒才却吸了几口便咳嗽不止，整个上半身都随着咳嗽抽搐着。
他用一只手捂着嘴，清洗手心的痰时，果不其然的又看见了不少血丝，这种情况已有一段时日了。
待到回坐时，茂兴关切道：“儒才老弟，才四十出头，真当为孩子注意些身体啊！病怏怏的孩子怎么办？”
儒才感激地看了茂兴一眼，心道：自己身体何尝不知，生死由命。自己又能何为？但他咳血之事，却是不敢讲出来，除了多个人担忧，于事无补。
随后儒才望着不远处的枯黄的杨柳枝，眼底不知觉湿润了：“德培娘死的早，这么多年能说句心里话的只有你了。这些年苦着过来，也不能同孩子讲，再难都一个人担着。这烟能解愁闷，我亦知晓自己身体虚弱，走几步路便喘的不行。就是肺气不好，或许也没多大问题。”
他一下子说了这么多话，又气喘得咳嗽了几声，茂兴忧心地看着他，心想：这哪是四十来岁的人，身体如此不济。
儒才随后又喝了几口热茶，感觉自己气顺之后，又缓了