数场大火不但对临淄造成严重的破坏，也激起了起国人巨大的恐慌情绪。街道开始发生骚乱和暴力事件；别有用心的人到处宣扬世界末日，罪犯们则不停制造混乱、趁火打劫。
而齐国的卿大夫们则保持着一如既往的清醒和冷静。城市卫队日夜巡逻，就地处决现行犯和煽动者；行政官发布宵禁令，又禁止三人以上在白天里结伙同行。但要命的是，大臣们不但要安抚人心惶惶的民众，而且要哄那个被吓破胆的懦弱君侯。
晋国人以雷霆手段彻底击碎了齐灵公称霸华夏的春秋大梦，他终于暴露了外强中干的懦夫本性。齐灵公终日坐立不安，他除了像得了癔病似的喋喋不休，就是对大夫小臣耍脾气，展示他那毫无威严的权力。
几场大火过后，齐灵公打的心理状态已经接近崩溃，他惊慌失措的大叫：“我们都会被烧死！”他一刻也不想留在城中了，于是集合起卫队，跳上战车，想要从逃到棠城（今平度东南）去避难。军士们站在他周围，用情绪复杂大的目光注视着他，心中无不感到愤慨和无奈。
太子光和勇士郭荣闻讯后匆匆从前线赶来，两人跳战车，一左一右拉住马鞅。太子叫道：“敌军攻势强烈而迅猛，这是撤军的前兆。敌人很快就要离开了，君父又惧怕什么呢？况且您作为社稷之主，不可以轻易行动，否则将会失去民众；您还是留在城内吧！”
齐灵公可不害怕自己的儿子，他口中大骂“不肖子”，催促御戎立即出发。可是太子也不怕齐灵公，他在盛怒之下抽剑斩断马鞅；齐灵公怒不可遏，抽弓搭箭瞄准太子，郭荣抢前一步挡在太子面前。太子伸手将他推开，昂首而立，对着齐灵公怒目而视。
这时齐灵公的御戎转头轻声说道：“君侯，一人可犯，众怒不可犯！”
齐灵公扫视一圈，见周围的军士无不目眦尽裂，有些人已经缓缓将手放在剑柄上。齐灵公大恐，他生怕还没有逃走便死在自己人手里，只得抛下长弓，悻悻跳下战车，返回宫中。
联军放火的目的与其说是为了进攻，不如说是为了泄愤。临淄内城的防御固若金汤，烧掉外城后，联军再也无法进一步取得战果，于是在正月八日解除了对临淄的包围。
联军继续向齐国纵深进发，向东侵至潍水一带，向南侵至沂水流域。
就在此时联军接到从中原传来的消息：楚国大军已经入侵郑国，不日便会进攻新郑。
前面说过：郑国五氏族作乱时，公子嘉不但没有镇压犯罪，反且躲起来坐等兄弟们被害，又从他们的死亡中攫取了上卿的权力。但是他仍然没有满足现状，继而竟然企图把公室变成自己的一言堂，把自己变成凌驾于君主和周礼之上的独裁者；但是由于遭到公孙侨等大夫们的强烈反对，他的野心没能得逞。
公子嘉的野心一天得不到满足，他就一天不能死心。晋国人发出伐齐令后，公孙虿等卿大夫率军出征，国内呈现出空虚的状态。公子嘉认为机会到来了，立即派密使去见楚国人。
密使找到王子午，将公子嘉写的一封亲笔信交给他，信中说：“我的母亲和内子都是楚国人，我虽然亲附楚国，又贵为郑国执政，但是始终受制于公孙虿、公孙舍之等人，因此一直不能得志。现在公孙虿、伯有、公孙黑肱跟随寡君伐齐，我与公孙舍之、公孙夏守国，国内空虚。如果大国能出师伐郑，我在国内作为接应，则郑国可得。”
王子午皱着眉头道：“我的老师教导我说：‘不要参与阴谋，否则必被阴谋所害。’如今子孔背叛郑伯，祸害公室，荼毒国人，这种事我是不敢参与的。”说罢把信还给来人，把他打发走了。
密使悻悻离开，但是仍不甘心，于是通过其他途径把阴谋透露给楚康王。楚康王大喜，他把王子午召来说道：“国人埋怨不谷说，君王主持社稷却不敢对敌国用兵。不谷已经即位五年，却从未出师北伐，国人都以为不谷贪图享乐而忘记先王的事业了。令尹大人考虑考虑吧，不要再使不谷背负骂名了！”
王子午叹道：“君位以为我甘于安逸吗？我也是为了社稷安危呀！诸侯正与晋国打得火热，伐郑恐怕不能成功。但是君王如果执意坚持，那就让臣作为先锋试探郑国。如果可战，君王就率军继续进攻；不可，就收师而退。军队不会遭受失败，君王也不会蒙受耻辱。”
楚康批准了计划，于是王子午、王子罢戎、薳子冯、王子格等率左右两军先行出发；三日后，楚康王才率中军出发。此时华夏联军正聚集在平阴进攻防门。
楚三军在汾陉（今许昌西南、颖水南岸）会师，王子午举行了一场规模盛大的练兵式。然后王把军队分开，向着不同目标进发。
王子罢戎带领的右军在上棘修建了一座要塞，以作为进退依托之用。要塞竣工后，右军渡过颖水到达旃然（今荥阳县西南）。
大司马薳子冯率领中军精锐部队大举蹂躏郑国领土。中军首先攻陷费滑（今河南缑氏镇），然后折向西北扫平了胥靡城（今偃师东）、献于和雍梁城，到达新郑东北的梅山；又在东北郊劫掠一番，一直到达虫牢（今封丘县北）才踏上返程。
王子午率左军直奔新郑。在郑国方面，公子嘉把楚国人招来后便一直伺机发动叛乱，杀掉公孙舍之等人，再逼着郑简公与楚国签订同盟条约，但是他的一个败事有余的同党却不慎