诸侯在向之盟中签订了共同伐秦的盟书。四月，华夏十二国联军随同晋军伐秦，以报复秦国三年前对晋国的入侵行为。晋悼公在行进途中突发重病，他不得不停下来留在晋国境内，晋军主力也扎下营寨。晋悼公命六卿各率一个师（每师为两千五百人），又将诸侯军队并入六人指挥之下，最后命联军继续前进。
联军通过地势险要的桃林塞，从渭汭北渡渭水。联军接连攻克了大荔和辅氏城，然后西渡洛水，沿渭水北岸继续西进。
联军三日后攻陷了高陵（今陕西浔阳东），两日后进军到麻遂城。麻遂城西面便是自西北向东南流去的泾水。十八年前，晋厉公曾帅华夏联军在此地大破秦军，并渡过泾水到达泾西的侯丽城。
泾水西面是个完全未知的神秘世界：人们站在泾东向对岸望去，能望见的只是无边无际的草莽荒原。诸侯联军向泾西派出了大量斥候，结果那些人全部消失无踪，好像进入了单向平行宇宙，没有一个摸回来的。
联军以为他们被鬼怪抓走了，全都吓毛了，哪国军队谁也不肯率先渡河。有的指挥官甚至说联军取得的胜利已经很大了，可以胜利班师了。
晋大夫羊舌肸（叔向）感到十分烦恼，他便去见叔孙豹，准备动员他带头行动。叔孙豹马上猜到了他的来意，当即赋了《匏有苦叶》的第一章。《诗》说：“匏有苦叶，济有深涉。深则厉，浅则揭。”以此诗句来表达自己的意志。
叔向拱手对他表示感谢，退出去便开始准备船只。船只齐备后，叔孙豹带领鲁军首先渡河，莒军跟在后面。两军上岸后即刻开始构筑防线，深情紧张地防备着对面的无人区。
郑公孙虿此时正与卫北宫括结伴巡视营地。公孙虿说：“英勇的鲁国人呀！我们跟随晋人出征却没有尽力，只能为自己取得恶名。为社稷而来却得到有损社稷的结果，这可不是我们的初衷。”
北宫括说：“夫子说得极是。”
两人首先命本国军队继续渡河，然后遍访诸侯大夫，劝说他们善始善终，不要为了一点小恐惧毁坏社稷大事。
联军随后次第渡过泾水，在岸边安营扎寨。秦人侦查到联军动作，于是在泾水上游偷偷投放了毒药。当晚联军从泾河中取水饮用煮饭，结果大量军士因中毒而死。联军不知道还有多少未知的危险等待自己，他们怀着恐惧的心情，惴惴不安地度过了一个饥渴难耐的夜晚。
第二天清晨，公孙虿率郑军先行，诸侯军队跟在郑军后面，但是崔杼率领的齐军和华阅率领的宋军却迟迟未动。中行偃派人去查看原因并催促两人，信使回复说两人昨天聚在一起喝酒，竟然一直喝到今天凌晨上；联军开拔时两人刚刚爬起来。中行偃摇头道：“在军营中酗酒本是大罪，主帅带头犯法，这仗没法打了。”
联军到达棫林（侯丽城附近）时，已经能看见秦军那延绵不断的大营，联军于是停止前进，在原地扎下营寨。
少顷，秦军使者来到军中下战书，要求明日一早开战。原来秦景公把全国的兵力都集中在侯丽城周围，准备与诸夏联军决一死战。
秦军使者走后，中行偃把将领们召集起来，扬着战书说：“秦人真是顽固透顶，大难临头还不知道屈服，那就让秦人领教下华夏诸侯的厉害吧！但是秦人没有给我军留下充分展开军队的空间，这种情况恰恰说明敌人心存畏惧。大家听我的命令：明日鸡鸣时分驾上战车，把军营内的水井灶坑全部填平，就在营中列阵，唯我马首是瞻！”
将领们无精打采地接受了命令，栾黡却突然跳出来叫道：“晋人从来都没有过这样的命令，我不会看到夫子的马头，因为我的马头要向东了！”说完不等中行偃开口便冲出军帐，魏绛和下军司马也紧跟着他走出去。在场的将领们面面相觑，中行偃呆坐在位子上不知如何是好，因为他也从来没有遇到过下属公然抗命的情况。
栾黡回到军帐中便下达了撤军令，中行偃阻止不了栾黡，只得派左史去说服魏绛服从命令。左史见魏绛也开始收拾器物品、拔出帐篷，于是问道：“夫子也要走了吗？不再等待中行伯的命令了吗？”魏绛说：“中行伯命我跟随军帅；栾伯就是我的军帅。我跟随栾伯就是遵守中行伯的命令。”
左史将他的话告诉中行偃，中行偃说：“我的话太轻率了，但也不能告诉他‘不要跟随军帅’呀？但是后悔也晚了。继续拖延下去我们都将成为秦人的俘虏，不如全体撤军吧！”联军于是全体拔营。
栾鍼闯进栾黡的营帐，高声质问道：“兄长！你怎么敢公然与中军大夫搞对抗？你不怕君侯降罪吗？”
栾黡说道：“中行偃之前曾经有过十二位中军将，先大夫们发布命令前先要征求将领们的意见，然后作出决定；没有一个像他那样独断专行的！”
栾鍼道：“这只是兄长的借口罢了！谁都知道您与卿士们（除了魏绛）不和，这次不过是为了拆中行伯的台罢了！您不是不知道先榖的下场，难道要把栾氏变成第二个先氏吗？！”
栾黡大怒，狠狠抽了兄弟一个耳光；栾鍼瞪着他，睚眦尽裂。栾黡忽然间又感到后悔和理屈，他不敢与兄弟对视，便左顾右盼，咬着牙说道：“都是中行偃那个混账不好，搅得你我兄弟不和！”
栾鍼道：“栾氏必将毁在你的手里！你一定会后悔的！”说完跺脚转身冲出军