崇祯帝亲审，百官没了顾忌，纷纷出头。其时尚未前往南京的祁彪佳先弹劾吴昌时弄权，御史蒋拱宸也告发吴昌时滥用职权收受大量贿赂，并随后与给事中曹良直联合将周延儒扯到进了案子。此举正中崇祯帝下怀，加大力度审讯吴昌时，并以此削去周延儒的所有职务，派遣锦衣卫将之逮捕共审。在后续的审问中，吴昌时百般抵赖，崇祯帝一怒之下下令打断了他的小腿。内阁辅臣蒋德璟、魏藻德等人看不下去，劝崇祯帝道：“殿陛用刑，实三百年来未有之事！”
不料怒气已极的崇祯帝马上呛回去道：“吴昌时这厮也三百年来未有之人！”
群臣见崇祯帝态度坚决至此，均知周延儒之事已无回旋余地，再无人敢逆鳞行事。因此十二月中，吴昌时斩首，周延儒则赐自缢，此案才算了结。
兔死狐悲，周延儒倒台身死，人尽皆知受周延儒提拔出头的凤阳总督马士英自然会怀自危之心。一般而言，这种情况下，马士英应该立即请辞下野，避风头等待时机复出。但是现实情况却是马士英至今毫无动静，由此可见，被打压太多年的马士英对于权位的留恋非寻常可比，以至于风暴袭来，他还想硬顶。换作往年，他这样的行为绝不明智，可今时不同往昔，朝廷在地方无人可用，他总督凤阳这几年，还算是能掌控住局势。所以马士英赌的是在风雨飘摇的当下，朝廷不得不继续任用他，不失为一种政治冒险。
马士英的心态，何腾蛟心知肚明。和马士英不同，何腾蛟是朝廷朝推、崇祯帝亲口任命的大臣，得到了中央十足的信任，从某种意义上来说，背后有崇祯帝撑腰。马士英要是识时务，就不会值此敏感的时节再和何腾蛟闹不愉快。是以何腾蛟判断，马士英必然会支持自己。
马士英与史可法，双方兵力加在一起足有数万，是袁继咸、旷昭、张亮等辈远远比不了的。要是他们都和何腾蛟一条心，回过头来，何腾蛟借此外力对内施压，无疑更有效果。
“不止马大人和史大人。”何腾蛟侃侃而言，面泛红光，“我以拟定奏请朝廷封许定国为援剿总兵。另外刘泽清之流，等拉来了许定国，我也会交涉。”
太原镇守总兵许定国久驻山西，此前本来奉命驰援河南，但中途出了兵乱未能及时抵达。等他整顿好部队，孙传庭已在河南大败，他由是屯兵河南北部的怀庆府，隔着黄河观察局势。
和许定国相同，山东镇守总兵刘泽清亦是受令赴河南助剿的客兵，河南为闯军占领，他只能带兵在曹县一带进进退退，漫无目的地游荡。
许定国、刘泽清本身都具备相当的实力，只是无人所依。如果能将他们收为己用，势必能成为强有力的合作伙伴。
“经略湖广，驾驭赵当世，非一日之功。无论你我，都需要耐心，一步步走下去。”何腾蛟意味深长说了一句。
赵当世是一头猛兽，单凭一人一衙之力绝难驾驭，必须众起出力，结成一张网，方能有效制衡，并驱使鞭策。
这一张网，已经在何腾蛟等人的运作下，慢慢展开。