徐勇讪讪点头，喝了几杯闷酒，想来实在是不自在，于是向何腾蛟等人举杯相敬道：“何大人邀请，徐某感激涕零。说起来，何大人对我有恩，这席酒该当是徐某请才是。待日后有机会，必然请回来！”待将杯中酒饮尽，往下说道，“怎奈徐某位卑职小，无胆干预朝廷重事，何大人不辞辛苦，给徐某讲明此事，徐某受宠若惊，但实不敢妄言见解，还请何大人、堵大人、李兄见谅。”说着又给自己满上一杯，喝个干净。
何腾蛟举杯笑道：“无妨、无妨，权当谈资闲扯打发时间罢了。”
徐勇再斟一杯，站起来道：“何大人、堵大人的金玉良言，徐某都记在心里，等见到了左将军，自有分说。”言及此处，举白示礼，“可惜今日徐某军中尚有要事亟需处置，去晚了有碍公事，徐某惭愧，得先走一步，望诸位海涵！”
“公事为重、公事为重，有空再叙。”何腾蛟与堵胤锡、李国英一齐起身，送匆匆要走的徐勇出了亭子。
两下分别，李国英送徐勇离去，何腾蛟与堵胤锡复转回亭内坐下。
堵胤锡叹口气道：“看徐勇这般举止，怕是这场酒吃得不舒服。”
“水滴石穿，慢慢来吧。徐勇为人谨慎，即便有想法，一时半会不会和咱们兜底。如今只不过缺了一个推手，有李国英在中间，慢慢磨就行。”何腾蛟慢悠悠说道。
堵胤锡道：“李国英能稳住徐勇，未必能促使他下决心。老师说的推手是？”
何腾蛟答道：“徐勇虽是左梦庚身边说得上话的人，但却无法撼动金声桓与高进库的地位。金声桓顽固、高进库狡猾，他两个人都很清楚，只要扭成一股绳缠着左梦庚，左家军一日不倒，他两人的地位就一日稳固。而这两个人，你我都没什么交情，所以想从左家军内部将左梦庚拉到咱们这边，非常困难。”
堵胤锡思忖片刻道：“老师的意思是，推力还要从外找？”转而蹙眉道，“此前学生不止一次去襄阳，与白旺接触。白旺手握重兵，替赵当世坐镇湖广，能说动他，大事可定。可是这人是个油盐不进的主儿，对赵当世无比忠心，想撬动他不太可能。”
何腾蛟手握酒杯道：“赵当世枭雄，善于识人，能把白旺摆在这个位置上，自然有他的道理。白旺这颗钉子碰他一两次就算了，否则逼之太急反而生变。”
堵胤锡叹道：“可要是没有实力人物相助，只凭我楚抚衙门李国英手底下千把人，能掀起什么风浪。左梦庚、徐勇这些武夫都是势利眼，只认拳头不认理的主儿。”
“这事儿啊急不来，我找徐勇，并没指望一顿酒就把他拉拢过来，要真如此，这样的人我也不敢用。”何腾蛟长长呼口气道，“实力人物，并不只有白旺，你眼光放长远些，看看还有谁？”
“这......”堵胤锡沉吟道，“黄得功、方国安？”
“呵呵，这两人和左梦庚一丘之貉，平日里看着大大咧咧的样子，其实一个个心思比针尖还细。只凭我楚抚一个空壳子，怎能唬住他们。”
“那么还有......还有旷昭、张亮......可他们一样是草台衙门，比咱们好不到哪里去，说出来压压不懂事的还行，真要遇上懂行的练家子，不好使啊。”堵胤锡掌攥成拳头，“袁继咸倒是略微有些实力，然而似乎对分楚地的事并不积极。”
何腾蛟将酒杯放下，道：“袁继咸、旷昭、张亮都不算什么。你说得对，抬他们出来，最多撑撑场面罢了。说来说去，你怎么把凤阳与南京忘了？”
堵胤锡瞪大眼道：“难道老师和马大人、史大人他们......”
“南京史大人那里，我早前就派人交流过，他对我们经营湖广的举措是支持的。他在信里直截了当对我说，使湖广一家独大，对剿贼的力度、对朝廷稳定并非好事。”
这里说的“史大人”即南京兵部尚书史可法。
“史大人真是心直口快的磊落之士，有话就敢说。”
“南京那边，本就有诚意伯提督操江并江防和备倭将军王之仁等数营兵马，听说先前又招抚了曾在淮颍、豫东声势颇盛的‘小袁营’袁时中一支劲旅，如虎添翼。史大人肯与我楚抚衙门合作，我等就有了后盾。南京祁、吕、高、张、姜等大人亦大多倾向咱们，至少南京这一块，应当是稳妥的。”
除了史可法，南京巡按祁彪佳、南京兵部右侍郎吕大器、南京户部尚书高弘图、南京右都御史张慎言、南京詹事府詹事姜曰广等都是在南京有相当分量的大臣。听何腾蛟这么说来，南京自上而下，算是都站到了湖广巡抚衙门这一头。
“那么凤阳马大人，老师也......”
“马大人那里尚未有回复，但料想大势所趋，马大人应当识时务。”
堵胤锡听得“大势所趋”和“识时务”，当即明白了何腾蛟的话中意思。
本月，沸沸扬扬折腾了近半年的周延儒结党案终于有了结果。继董廷献下狱后，周延儒的另一个得力臂膀吴昌时也在狱中被审。崇祯帝对这次审问十分重视，亲自主持。
吴昌时旧为复社中人，昔年与复社领袖张溥共同帮周延儒走通了路子才让周延儒东山再起。但随后吴昌时就以毒药害了张溥，独享大功。周延儒入阁，起用吴昌时为文选清吏司郎中，管理官吏班秩迁升改调，职小权却大。周延