山下。
听说三房来了贵客，老太太钟杨氏便打发了人来，说要给贵客接风洗尘。
这可是从没有过的事，如此地积极殷勤，叶氏反倒不知如何是好了。
唐氏却冷着脸，以自己是叶家的故交，不好叨扰他姓为由，回绝了前面的盛情邀请。
传话的本来兴冲冲而来，不料却得了这么个答复，听声辨色，显然并不将钟家当回事，不由得心下惊悸，赶紧回去复命。
这边，唐氏数落叶氏道：“我这么回她不对？我认得你是谁？我只认得姓叶的，管你们什么事儿！没羞没臊的，也好意思上门来！换成是个叫花子，看她是个什么反应！”
叶氏苦笑道：“他们若能按这道理来，就好了。”
“你理她！”唐氏恨铁不成钢地，“吃不到她一粒米，穿不上他一尺布，盖的住的跟他们没有一份关系，凭什么对你指手画脚？不要脸！”
一旁的若苏和若萌几个，全都听得眼睛锃亮。
唐氏环视众人，啧啧道：“都说你是个硬气的，照我说，不过也只会打压自己人。真到了外头，由着人拿捏，只一味逞强。看看这几个孩子给你管的，可怜巴巴的，都跟受气的小媳妇儿似的。亏得都是些好脾气，但凡是个有三分火性的，还不早怄死了？”
香蒲捧上茶来，大着胆子道：“太太说的是。我们三娘可不就是这样的人呢……”
叶氏啐她道：“不害臊的东西，你有什么脸面抢话说？平日里我教的规矩，都给你吃了？”
唐氏一边啜着香茶，一边笑道：“这还不是给你这个正室惯出来的？我听她说话有一说一，倒是痛快。——还有这茶，真是不错，入口绵厚。”
红蓝一边福了福，解释道：“回太太，这是我们六出寺自产的。寺庙里的大和尚因得过我们四郎的接济，十分过意不去，每年必定要送来一两斤。春秋各一茬，统共也就只能出三四斤。也不敢说有多好，只是图个新鲜，又有些意义，我们三娘平日里金贵的什么似的。要不是太太今天来了，这茶还不知道要给存到什么时候呢……”
唐氏道：“哪里是因为和尚的缘故，照我说，分明是你们三娘疼爱四郎，觉得只要是他孝敬的，就算是块猫屎狗粪，都是金贵的……”
“噗！”
叶氏忍俊不禁，将正喝到嘴里的一口茶，尽数喷了出来。
一屋子的人全都笑了。
自冯恬死后，这个家受其影响，已经很久、很久不曾有过笑声了。
这时，冯仙过来请示叶氏，要如何整治饭菜？
唐氏赶忙道：“有什么，吃什么！要想吃那正经八百的，还用巴巴地跑你们这儿来？”
冯仙笑称“是”，即刻跟着香蒲去做准备了。
唐氏看着红蓝的背影，道：“可惜了个好女子。”
“可不是呢。”叶氏由衷地赞叹道，“好行事，好眼色。她在前面那么多年，一直都没觉得怎样，过来这边才发现，当真是个机灵得力的。什么事儿，都不用你废话，一个手势、一个眼神，她就能懂得。可比她姨娘好使多了。”
唐氏凑近了悄悄问：“没想着收进房？”
叶氏嗤笑道：“拉倒吧！就他钟德韬那个德行，哪里配得起这样的好人。再说了，她自己也没有那个意思。你看她听话，其实，她最贴的还是我们四郎。她的事，我还真做不了主。”
“那也正常，说到底，是四郎救了她。”唐氏道，“听说还有个过世了？不是我说，你们家也真能祸害人。”
叶氏点点头：“而今想来，到底还是我胆子太小了。总想着不是自己屋子里的事，跟自己无关。不然……五姨娘要能救过来，家里不过就是多了一张吃饭的嘴，还能难到哪里去……”
唐氏劝解道：“过去的事，你就少纠结了。就当她没那个造化，就对了。”
叶氏眼睛红红道：“苦命人，你是不知道，临终的时候，浑身就一对银镯子是值钱的，结果留给了我们苏苏。要没有这点念想，这个人岂不是就跟一阵风似的，来就来了，去就去了？”
因为念着有这么个人，每年的清明十五，她都会带着若苏去十字路口，给那个苦命的女人送些浆水，以期她在彼世能够过得宽裕些。
“苏苏的婚事怎样了？”
因怕她伤心，唐氏及时地别开了话题。
叶氏害愁道：“这就是你问，我谁也没跟他说。本以为会好找，太平小户的人家即可。谁知道，看来看去，心里头怎么都不满意。她那个烂面条的性子，又怕她出嫁后吃气受累，稍微厉害一点的人家，根本就没打算让她去……”
“前头的没再瞎掺和？”唐氏严肃地说道，“千万别让她们插手！我不相信她们。回头我也帮你在济南问一问，不知道你舍得不舍得让她走那么远。”
叶氏摇摇头，道：“可不是舍不得呢。离得那么远，一年到头见不上一面两面，可不是操心死了。我就是想在这下面给她找，最远，起码赶着马车一天能走个来回。”
“我猜也是。你这个脾气，向来就不是个能想得开的。”唐氏咽尽口中的琥珀核桃，喝了一口茶，“我那个事儿，你也不用着急。已经等了那么多年了，也不差这一时半会儿。”
叶氏焦愁道：“说不急是假的。正是不经一事、不长一智。开始还在想，三条腿的□□不好找，两条腿的人不是满大街都是？结果，真找起来，还就是难遂人愿