以至于到了后来，竟有下人开始拿庶出的老三老四大做文章了。
“爷从小就一根筋。说好听的，那叫耿直。说难听的，那就是傻。你看他那样子，很机灵吧？上树跳井斗鸡走马，不用人教，天生就会。跟谁都说得上话儿，跟谁都能作朋友，也没有他去不了的地方。可就一点：不会看人脸色。自己没坏心，也觉得人家都是好人……”
若萤默然了：父亲这个脾气，只能跟君子交往。若是和小人混在一起，只怕要给欺负死。
“四叔是个厚道的。”没坏心，也就是嘴头子不大好。这也是没办法的，谁叫肚子里没墨水呢。
“那是因为四老爷打小就跟你爹混在一起，所以才没有变坏。”说起从前，香蒲嘴角噙着一丝恨意，“在这个家里，嫡庶可是分得比泾渭还清楚。大冬天里，嫡子一天能分五斤炭，一冬能二千斤煤，可庶子最多只有一半。就这么着，黑心的下人还要从中短斤缺两。为了能熬过漫长的冬天，你爹和四老爷就经常在一起，这样能节省出一些花销来不是……”
老三的生母薛姨娘和老四的生母徐姨娘，由此结下了深厚的友谊。本来是同病相怜、互依互靠，不料却成了小人口中的“拉帮结群”“意图不轨”。
而一旦有类似的传闻出现，作为正室的老太太崔氏，就会传来两位姨娘训话。
徐姨娘嘴快，开始只管抢话，想要撇清是非。结果因为答得太干脆流畅，反倒给人怀疑是早有预谋。后来学乖了一点，不怎么吭声了，又以“一反常态”“心中有鬼”被质疑、责斥。
终归是承认也好，不认也罢，都是过错。
因为比徐姨娘年长一点，薛姨娘便会主动揽下所有的不是，洗清了徐姨娘母子，自己则经常地被罚跪在正房门前，受到上上下下的嘲笑和轻贱。
“就没见爷那么傻的，人说是薛姨娘犯了错，他就信以为真，连句体贴的话都没有。从小到大一直这个样儿，不知道谁对他好、谁对他坏。他的心，就跟没长对位置似的。还不如四老爷呢，起码还会躲躲闪闪地哭两声，好歹也算是替薛姨娘抱了个不平……”
香蒲从大襟上拉过手帕，擦了擦眼睛。
“那个时候，就算爹有那个心，怕也没什么用吧。”
香蒲怔了一下：“那倒是！四老爷有一次就在这个事儿上吃了亏。我记得正是三伏天，薛姨娘跪在太阳底下，四老爷怕她中暑，就拧了湿手巾给她擦汗。后头，大老爷和二老爷就把四老爷堵在了胡同里，逼他做选择，是要跟他们一伙，还是跟三老爷一伙。因为四老爷回答的慢了，头上就挨了好几巴掌。许是给吓着了，回去足足病了七八天……”
寒冬腊月里，因为分发的煤块不够用，钟家的规矩，又不许主子有那下等人的举动，老三只好在后院的荒地树立林拾掇柴火。
那个时候，包括西湾的一部分、包括三房原址上的马棚，都还在。本来是一处荒草丛生、人迹罕至的所在，却给了薛姨娘母子雪中送炭般的温暖，让娘儿俩度过一个又一个孤寂漫长的严冬。
“就是从那时候开始，我才知道，做姨娘是很惨的。别人家不清楚，但是，钟家的姨娘确实没什么好。两位姨娘还都生了儿子呢，又如何？不是我说，要不是因为生了儿子，还不定落个什么下场呢。”
若萤笑了笑，道：“生了儿子，下场也未见得有多好。光是怄气，也能怄死人。照我说，这姨娘也不是寻常人能做得的。若没有大器量、大忍耐、大坚强，根本瞧不见儿女们长大，更别说颐养天年了。”
香蒲揉面的动作倏地停顿下来，抬头愣愣地瞅着若萤。
若萤自顾道：“我娘的脾气不大好，为了面子好看，有时候，对外人比对自己身边的人还好。这些年她也过得不怎么舒坦，想必没少拿你撒气。多亏你心大，没给她撂挑子改弦更张。我经常在想，要是没有你，她就是天天泡在药水里，也化不开心里的那些烦闷。”
香蒲忽然就落了泪，紧跟着就是号啕大哭。边哭边摇头，边摇头边断断续续：“没有，我不委屈……姐姐的心，我很清楚……”
许多年以来，从没有人跟她说过这样体贴的话，跟她道声谢、跟她道歉。从没有人能如此真切而温柔地触摸到她的内心深处，给予她最温暖的肯定与接受。
就冲着二姑娘这席话，以往再多不忿、不甘，就此烟消云散。今后再多委屈、再多辛苦，也都会变得很值得。
“姑娘……这么多年，只姑娘懂我……”
够了，足够了，还要奢望多少呢？爷爱着，主母护着，少主人体谅着，儿女们看着，在这个家里，她是不可或缺的存在，有意义、有价值、有未来。做人一世，活到这一步，算是很圆满了吧？
都说人比人，气死人。她这种，也能气死不少人吧？
若萤没再吱声，一直等她哭得差不多了，才幽幽道：“虽说我对吃的不讲究，可是，你那手擤了鼻涕又去揉面，真的好么。”
香蒲愣怔了一下，噗地笑了。待要抓手帕子揉眼睛，触手尽是湿湿的，竟无一处干爽地儿。
正翘着手不知怎么好的时候，对面飞来一方手绢。
“这要是给我娘瞧见了，又该骂你了。”
香蒲不服气道：“我才不像爷那么笨呢，当面找挨骂。”
若萤嗤笑道：“你们两个，半斤八两，谁也不用攀谁。”
“有