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第三章
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清末四川自流井
我1900年生在四川自贡。那时老家还不叫自贡，而是分属富顺、荣县两地。富顺这边的镇子叫自流井，从名字也能听出来，这地方算得上风调雨顺，物产富足。
我是头胎，母亲生我的时候难产，我被产婆拖出来时已经没了呼吸。等我被救过来，众人才发现母亲已经不行了。郎中给她灌了参汤，勉强留住一口气，好让她最后看上我一眼。听家里的婆婆们讲，母亲的眼睛一直睁着，就那样断了气。
父亲自小便告诉我，他为我起名友然，是按照族谱的规矩，而我字慰慈，便是要告慰母亲的在天之灵。我是她最了不起的创造，是她生命的延续。
我母亲故去后，父亲前后娶了两位侧室，为着是能人丁更旺些。可她们也各自苦命。头一位孃孃对我很好，当成她自己的孩子一般，可她一直没有生育，在我四岁时害痨病而死。
第二位孃孃没多久就又入了门。起初大家觉着这次该是不同了。第二年，她生下了个哭声响亮的女孩子。此后没过一年，她就有了身孕。郎中和家里的婆婆们都说这次必定是个男丁，李家香火定然更旺。
嬢嬢有了床上一个，肚里一个，也开始觉着自己说话硬气。她对我倒也不敢怎样，可对下人却已是摆出了太太的模样。
可她命也苦，怀到七个月时便早产了。生下的虽是个男孩，可只挨过两天便不幸夭折。孃孃自己也从鬼门关口走过一遭，将养半年才得痊愈。
她在下人里人缘不好，经此变故，倒是招来不少私下的幸灾乐祸。她身子坏了，再怀不上孩子，也就没有扶正的希望。父亲自此也是心灰意冷，想着说不准这都是命，再说总还算是有一双儿女，也就不再迎娶。
此后，父亲把心全都铺在家里的产业上。我小时候自是不懂生意上的事情，只是记着父亲的身上总是带着一股刺鼻的味道，长袍的前襟后摆上免不了一块块泛着白色的盐渍。我日后才明白那是李家的两大财源：地下喷出的天然气和盐卤。有了这两样，用天然气点火去煮卤水，最后制成盐，便会看着财富从井中滚滚流出。
我幼年时正好赶上了朝廷在八国联军之后的新政。因为祖父过世早，父亲三十出头便接下了全副家业。他算得上是盐商中的新锐，看着国家新政，也就开始为生意谋划新途。
说到新途那就绕不开洋人。那时无论是洋商还是洋教士都已到了自流井。我年幼在家，平日只是听下人议论父亲在远近四乡中也算是通洋务的，李家说不准能以此发达，变成一等一的盐商。
我该是七岁上第一次见着洋人。下人间先传起父亲一改往日只在井上办理洋务的规矩，要请洋教士来老宅，以示敬意。这洋人上门还是第一次，家里上下自是忙做一团。孃孃也是好奇，和我一同躲在花园里，从竹林后偷窥正堂。
我记着那洋人是位加拿大的牧师。他刚进正堂，只能隐约瞧见身形。看过去，他那穿着与本地的乡绅却是一般无异，长衫外面套着短褂，头上还带着一顶瓜皮帽。若不是知道他是个洋人，远看着，除去没有辫子，他与常来的亲戚或是镇上的盐商倒没什么两样。
那加拿大牧师彬彬有礼，与父亲拱手作揖，笑语寒暄。看上去，他还真有些如父亲所说的一番“奉中华为正朔，行圣贤之礼教”的风范。
礼数已毕，宾主落座，我才看清他的侧影。牧师生着密密的络腮胡，黄白交杂。听过去，他一口又软又慢的成都官话，与我们自贡的土音又有所不同。
我和嬢嬢隐身于正堂之后的竹林之旁，竹叶随风舞动，窸窣作响。我虽是把耳朵紧贴在墙板上，却也是听不真切，只隐约听到‘学校’和我的名字。
老管家进去添茶，父亲吸起水烟，看起来宾主尽欢。事后下人们都说父亲对待洋人宽和友善，又不失威仪，不像有些城里人，在洋人面前哈腰打躬，在背后又恶语相加。
洋牧师走后，我本想着去玩，可父亲却是让老管家唤了我去陪他走走。他没让旁人陪着，独自牵着我的手。我不敢多问，只是默默地跟着他。
穿过内院时，正看见孃孃站在门边朝我们张望。看我们走得近了，她忙着闪过身，提高了声音：“幺妹，出去耍嘛。叫哥哥一道去耍。”
幺妹那时该有两岁，生得很是乖巧。她听了孃孃的话，带着笑脸跑了出来。平日里我喜欢带着幺妹一起耍，看她跑来，我也是高兴，就向她招手。谁知父亲却是把我拽在一边，横在了我和幺妹之间。
“你个细娃，爬不动山，”父亲说，“这些大事女娃儿也不懂。在家里，等着我们回来。”
父亲该是知道孃孃就在门后听我们说话，也就有意提高音量，让她听得真切。见幺妹还跟着我们，他厉声喝道：“还不快回去！”
幺妹原本咧开嘴在笑，此时听着父亲的声调，吓在那里，左右看看，终于委屈的眼泪夺眶而出。父亲见着幺妹大哭，却是不以为意，只拽着我加快了脚步。我几次回头，见着幺妹哭得更是伤心，而孃孃却因没了面子，也不出来哄她。
出了院门，缓缓走在土路上，两旁是无尽的竹林。当时虽是深秋，自流井的天气还算暖和，只是难得见到清亮的阳光，而有苍绿的密竹遮挡，天光变得更暗。我握