“听见了又怎样？”其中一个女子不服，“现在整个风城都这样说，也不见她出来澄清，这也怪不得大家瞎猜。”
“就是就是，”另一名女子也凑上来，亲昵地挽着艳三娘的手臂，“妈妈这样说，是不是知道什么内情啊，说出来让姐妹们也听听，免得以后说错话得罪了海棠姑娘。”
“这个中原委我也不知道，”艳三娘挥挥手示意大家散了，“散了散了，准备接客去，不要乱说话。”
天色渐晚，一干女子纷纷回房梳妆打扮了。艳三娘站在空落的大厅里，没了刚刚的一脸笑意，眉宇间也有些凝重。
这海棠，是去年初冬找上她的。当时她身边还有一个男子，眉眼如画，仪表堂堂，他们只说可以帮助群芳阁成为江南第一红楼。条件是在群芳阁期间，任何人不得干涉她的自由。艳三娘当时看着她有倾城之姿，欣然答应。
之后，那名男子再也没有出现，海棠倒是天天待在群芳阁，除了偶尔出来跳一支舞，几乎足不出户。与阁里的姑娘也没有交集。
也不知这海棠用了什么方法，偶有权霸一方，群芳阁不能得罪的人强行要买海棠的chū_yè，往往是客人在海棠房里走了一遭，听听琴，谈谈心，没多久就心甘情愿地走了，事后也不会找群芳阁的麻烦。
不是没有怀疑过海棠的来历，只是，海棠对什么事都淡淡地，看不出有什么悲喜，在人前笑得再欢，也是笑不及眼。倒是私下没人的时候会对着花草之类的会露出会心的笑容，那种笑容，仿佛凝集了全世界的光华，不是因为有倾城的美貌，而是每当她真心微笑的时候，让人觉得特别温暖，就像冬日里的暖阳，让人忍不住想靠近，忍不住流连。
思前想后也猜不出她到底有什么目的，若真如传言和公子有仇，每次看待星魂庄的来客的眼神却是没有任何感情的，没有任何感情，就是没有喜恶，和看路边素不相识的行人没有任何差别。
海棠出现之前群芳阁的生意已是一日不如一日，眼看就要支撑不住，托海棠的福，群芳阁一夕成名，艳三娘想来想去，海棠的存在对她来说利大于弊，也就没在追究海棠的来历，只是日日小心伺候着，不要惹出什么乱子便好。