李瀚章满口答应：“明日起你就跟着我吧。只不过，有些话，不足以跟外人道，就连曾公也不要说。明白吗？”
“晚辈明白。”王闿运拜谢，说。
杨载福来了之后，忙于筹建水师，但一个人的力量有限，人手缺乏，李翰章建议曾国藩再找一个人。
“谁还适合当水师将领？”曾国藩问道。
“衡州彭玉麟。”李翰章说：“长毛能攻下江宁，都因为朝廷不重视水师，恩师可以在衡州训练水师，他可以担当重任。”
“你代我去衡州邀请彭玉麟吧。”曾国藩说。
李翰章说：“也好，我亲自去一趟衡州。”
此时，彭玉麟只是衡州渣江街上一落魄书生，他并不知道李翰章的到来，会给他一个建功立业的机会。
此时的彭玉麟，在老家刚娶妻，每天郁郁寡欢。因为他娶的女人，不是他所爱。
彭玉麟爱的人，他应该称她“姑姑”，两人年纪相约，情愫渐生，甚至私许终身。
但是，碍于辈份的差异，彭母觉得lún_lǐ过不去，说他们八字不合，让梅姑嫁给姚家，四年后死于难产。
此时的彭玉麟，闻讯身心俱裂，很后悔哭吟“一生知己是梅花”，每画成一幅，必盖一章曰“伤心人别有怀抱”。
到了彭家，彭玉麟正在画梅花。李翰章在他的背后站了许久，他浑然不觉。
李翰章仔细端详这数枝梅花，果然是画中含情，不同凡响。
“好梅，可惜有凋零之感。”彭玉麟画完，李翰章说。
“阁下是？”彭玉麟长身玉立，英迈娴雅，问道。
李翰章仔细一看，彭玉麟在清秀的眉目之间透露出一股勇武气概，自报姓名，笑道：“听人介绍，雪琴兄是天下奇男子，恩师心仪已久，特遣我来拜会，今日有幸结识，实为三生缘分。”
“曾大人请你来找我？”一股相见恨晚的诚意深深感动了彭玉麟，他说：“你们在长沙训练虎旅雄师，保境安民。你文武兼资，担天下重任，您才是真正的奇男子。”
李翰章哈哈一笑：“湖南也是恩师的老家，我们为三湘尽力，也是应该的，我们想要大办水师，请你效力。早就听说足下深通水师战法，是罕见之材。你可先筹建一营精锐水师。”
“玉麟其实只是一个书生，虽读过水师兵法，那都是纸上谈兵。”彭玉麟说。
“足下不必谦逊。恩师深知兄台机警，曾亲擒反贼李沅发，实儒生中少见之英雄。”李翰章说：“听说总督裕泰公以为擒李沅发者必为武人，于是拔你为临武营外委。你一笑置之，竟不受赏，不为官，不为钱，就凭这一件事，足可以看出雪琴兄的将材和德望。”
“只是为家乡略尽绵薄之力。”彭玉麟淡然一笑：“算不上什么大事。”
李翰章说：“现在长毛日益猖獗，军情不容闲暇。请雪琴兄尽快搬到桑园街去，立即着手筹建水营。”
“多谢大人提携。不过，我家中确实是有一点家事还要处理。”
“什么家事？听说足下至今尚单身一人，要等功成名就后再成家，志气虽可佳，但窃以为不必如此固执。”李翰章说。
“大人听谁说的？我刚娶妻。”彭玉麟说。
“哦，这样就好。古人说，不孝有三，无后为大。不娶妻生子，怎能慰老母之心？”李翰章说。
“娶妻生子，人的一生，能有几个真心所爱之人？”彭玉麟又开始伤感。
“从军打仗，兵凶战危，生死难以逆料，不能没有子嗣。希望彭兄在离开衡州之前，办完此事。”李翰章笑着说：“军中饷银匮缺，曾大人让我送来这五百两银子，作为足下的安家之费。期望你早日出山，将水师训练好了，和我们一起再浮江北下，进取。”
“多谢大人，彭某恭敬不如从命。”彭玉麟收下礼物和聘书，决定干一番青史留名的事业。
过了一周，彭玉麟就搬进桑园街赵家祠堂。
李翰章觉得彭玉麟和杨载福都是实在难得的水师军官，便向彭玉麟介绍了杨载福。
刚开始，二人相见甚是欢洽，过来一些日子，双方开始暗地里较劲。
不久，曾国藩竟然从长沙请来永泰金号老板黄冕到衡州。
这个黄冕，曾在江苏一带任过多年知府，见过许多洋人炮船，视察过水营，对办水师有经验。他们和彭玉麟一起努力，在石鼓嘴下的青草桥边建一大造船厂，广招各方木匠造船，彭玉麟还为新筹建的水师设计了各色旗帜。
然后，李翰章等人插起招军旗，衡州、衡山、祁阳一带历来多靠长途运货为生的船民。自从长毛这一两年在湘江、洞庭湖一带点燃战火以来，长途贩运的船民基本没有了生计，他们大都既无田，又没别的手艺，得知曾国藩和李翰章在衡州高薪招水勇，连个橹工的饷银都可以养活四口之家，这一带失业的船民接踵而来。
湘军水师招募的告示贴出去，短短十天，前来投军的便有二三千，大大超过原来的预想。
李翰章从中挑出一千五百人，同时建三个营的水师，任命彭玉麟为第一营哨官，杨载福为第二营哨官，褚汝航为第三营哨官，正式建立了强大的水师。
不久，从武汉顺江东下的太平军，大举进攻并占领了安徽的省会安庆，杀死了安徽巡抚蒋文庆，咸丰皇帝震怒，下令各地抓紧时间建立团练。
李翰章的弟弟李鸿章，此时在京城翰林院，听到