索要保书不成，反倒被戏谑一把，简直令四人颜面扫地，庄蒙和欲再争辩，却被同伴拦住了，小声嘀咕一番，四人若无其事的站在纪午身后，不再提及保书之事。
二月份的天本就冻人得很，今日更甚，北风呼呼地刮过，冷得等候入场的数百学子直跺脚，时不时还听见喷嚏声。
县试是漫漫科举路的第一步，不过县试，便无法参加之后的府试、院试，更谈不上乡试和会试。是以纪午对此次下场万分重视。为了防寒，他裹了两件袄子，两条棉裤，穿了三双袜子在厚棉鞋里面，这会儿热的难受，尤其是脚，长了冻疮，一热乎就痛痒难当。
“弄巧成拙！”，纪午如是想。
天色弥亮之际，大批衙役佩刀而至，不消片刻，便开始入场。入场的通道很小，只堪堪能过一个体型较大的胖子，两侧各立有一个搜子。县试要求不严，没有tuō_guāng衣服鞋袜，只令一众考生解了袄子，由搜子隔着衣服搜查。再有便是考生自备的考篮，篮中一应文具、吃食都要由搜子检查，防止考生将小抄藏入镂空文具和吃食中。
纪午还在等待入场，突然听到一阵喧嚣。
“这篮子不是我的，我是被陷害的！”
“啊！让我进去吧！我今年都四十四了，再不考就没机会了！”
原来是有作弊的人被逮着了。一共三个，两个年轻人把纸条藏在糕点中，搜子一切开糕点就看见了。还有一个四十四岁的中年人，头发灰白，他的纸条用油纸裹着藏在喉头，打喷嚏的时候自己把纸条喷了出来。当场被拿住，一通哭嚎求饶之后晕了过去。
轮到纪午，坦坦荡荡接受盘查，顺利进入龙门。龙门之后是一块院坝，院中立有纸糊灯牌，光线明亮。所有考生五十人一排，等待喊名。
黎明破晓时分，县令、县尉、教谕着正装而至，有锣鼓开鸣，好生气派。
“何旺廷、朱池、季仓命、刘桂平，上前面来。”
章县令一声令下，作保的禀生便迅速上前集合，次第向县令等人作揖致敬。
接着便由教谕开始高声唱保。
“朱池，保:周广茂、何以骅……”
“……”，作保的朱池盯着周广茂半晌，两眼一眯，满脸疑惑。
章县令见朱池久不应声，大喝道:“来人，将他们五人扣下！”
“我们没有作弊，凭什么抓我们！”
“冤枉啊！”
纪午刚好排在周广茂他们之后，起先也大为不解，待他看清周广茂的脸时，险些笑出声失了仪态。原来是周广茂的胡须在作孽！
只见作保禀生朱池拿着文书反复比对，眉头越皱越紧。文书上关于周广茂外貌的记录如下:周广茂，清水镇人，时年二十二，身矮体瘦，肤白圆脸，山羊胡须。可好死不死，今日周广茂的山羊胡没了，脸也显得长了，与文书所记不符。
受周广茂拖累，与他互结保单的四人一同带了枷，不仅无缘此次科考，接下来五年，均不得下场。
纪午这一组没生波澜，教谕一唱保，何秀才便应了声，没有丝毫迟疑。
纪午从章县令手上接过试卷，往北面考场而去。生民县山多地稀，物产不丰，没建得有专门的考场。每年二月，衙门会临时搭一个简易考棚供学子们应考。
纪午的答卷是二百一十八号，等他进考场，光线好、不受风的好位置已经被别人坐了，他只能选了个光线好但临风口的窗边位置。
所有考生坐定，章县令挺着富贵肚进来了，身后跟着的是监考官刘县尉和汤教谕。
一番慷慨激昂的说辞之后，章县令在题板上写下了考题，今年的正试为时文一篇，试帖诗一首。
县试属于预考，考题、考试时间和考几场都由本县县令全权决定。县试第一场正试的题目，一般而言，“正考出大题，预考出小题”是大郓朝不成文的规矩。
纪午的位置靠后，加之章县令写的是他最得意的行草，所以他没能在第一时间把题目看真切。所幸依县试规矩，衙役会举着考题贴板巡回展示，以便所有考生看题。
考题贴板上附两题。
时文题曰:“权，然后知轻重;度,然后知长短。君子依乎中庸。”
试帖诗题曰:“巴山夜雨涨秋池”
纪午看完题，心道:“看章县令长得肥头大耳，想不到竟还是个如此循规蹈矩的人！”
他是从考题上揣测出章县令的性情，时文题是一道小题，书书截搭，截搭的是《孟子》和《中庸》，正好在不成文的规矩之内。
沉思了一炷香时间，纪家环视左右，发现大多人都在奋笔疾书，只有少数几个人在咬笔杆子。深吸一口气，这才提笔在草稿纸上破题。
时文有固定的格式和规矩，难亦难，不难亦不难。难的是破题，只要破好题，接下来就简单了，承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，纪午下笔如有神，洋洋洒洒就写下满满一张草稿。再去掉华而不实的修饰，检查有无犯忌的字词和别字，纪午的应试时文便成了，只待誊抄卷面。
大郓朝的县试答卷统一为十一页，卷面有红线横直道格，每页十二行，每行二十字。要求考生的答卷必须不越线、不涂改，否则视为弃考处理。
县试不允点蜡，而二月天时短，酉初就暗了天光。好在纪午坐在窗下，虽然冻青了嘴唇，但他光线足。纪午把自己的诗润色了又润色，字字斟酌，终于在酉时二刻交了卷，