“你需要我帮忙去驯服那匹头马？”埃修说，“对此你开出的价码是？”
兰道夫原本预想了一大串的说辞，却被埃修的开门见山硬生生堵了回去。好家伙，是巴兰杜克本人的性格原本就那么爽直，还是在北境被熏陶出来的结果？彼此试探的阶段就这么被粗暴地略过，径直来到了待价而沽的环节。兰道夫重新整理了一番语言，小心翼翼地开口：“您若是成功驯服了头马，可以带走一半的马群，扎卡尔索取的过路费我会一并支付，您不用为此付出一个子儿。如果巴兰杜克先生愿意让出头马，我也会付出相应的价码，”他停顿片刻，打算试探一下埃修意愿的底线，“我可以说服阿尔达利安——就是坐在车厢内那名诺多领主——将狼斧交还给您。”
“说服？”埃修不动声色，“我不觉得你在她面前有什么话语权。”
“我的主人与诺多一族有深厚的交情，因此我还是能——”
“那么你根本不必一路上为她驱车。”埃修面无表情地打断了兰道夫，他上路伊始就注意到了兰道夫对待车厢中人低声下气的态度，在驾车时他甚至不敢挥鞭抽打那两匹拉车的精灵马。就算他真的能说服阿尔达利安，但这点付出就想换得一匹凶悍至极的迦图野马吗？这个秃脑袋里装的生意经铁定是萨里昂出版的。“至于狼斧的事也无需你去操心。阿尔达利安已经应允过会将狼斧归还。”
阿尔达利安的承诺能相信吗？兰道夫不有腹诽，谁知道她会使唤你多久？当然这些言语以及佐证的轶事他不会告诉埃修，年轻人想吃亏就由着去吧。兰道夫现在需要考虑他还能拿出什么重量级的筹码，而且其价值足以打动埃修。
兰道夫先是满满地斟了一杯马奶酒。他已经半醉了，尽管思路仍然清晰，但是斟酒的手却在微微颤抖。他当然不是要向埃修敬酒，只是为了拿出接下来的筹码，他需要一些酒精来赋予自己胆气，同时进一步麻痹自己谨小慎微的神经。他一口饮尽，深吸几口气，掏出了自己的杀守锏：“巴兰杜克先生，您听说过‘盐矿’吗？”
埃修摇了摇头，示意兰道夫继续。
“那您可曾知道‘炉火与锻造之神’阿齐亚兹的传说？”
“略有耳闻。”埃修隐隐约约地记得赫菲斯托同他提过那么几句，不过他当时并未刻意去记，经由兰道夫提醒后，原本模糊的印象重又被勾了出来。
“虽然名字叫做盐矿，但实际上并非矿脉，应该说是一座隐蔽偏僻的铁匠铺，售卖‘凡人所能制作出的最好的武器’，交易的货币并非第纳尔，而是一粒瑰美的蓝色宝石。同时那里亦是阿齐亚兹的居所。我的主人曾经亲自到访那里，并嘱咐我将具体的路线绘制成地图。之后我负责保管并物色合适的买家。巴兰杜克先生，我敢断言那是全潘德最昂贵的一张羊皮纸，而且不会再有第二份！阿尔达利安领主一路上对我威逼利诱，，但若是阁下愿意出让头马，我——”兰道夫被酒精熏得涨红的脸痛苦地缩紧了，额头中央堆叠出密密匝匝的皱纹，仿佛丘陵一般，一直向上绵延至光秃秃的脑门。过了几秒后他艰难地再次开口，声音无比沙哑低沉：“我会以这张地图作为报酬。”
有趣。埃修沉吟起来，他现在觉得自己有必要重新审视那些传说的真实性。兰道夫与赫菲斯托并不一样，一人是逐利的商人，一人是皓首穷经的学者，两人获得讯息的渠道并不相同，但关于“炉火与锻造之神”的只言片语却有惊人的重合度。兰道夫那挣扎的模样并未触动埃修，尽管那张地图也许真像兰道夫表现出来的那样价值连城难以割舍，但是当下埃修并无需求，一来他已经有狼斧，二来就算他寻到了盐矿的所在，也没有什么可供交易的蓝色宝石。
见埃修一时不出声，兰道夫以为对方并未相信他的说辞：“我以主人的名誉担保，这并非随意杜撰的空谈。半神“喧闹者”阿拉里克·冯·布洛赫正是由主人一路护送往盐矿，现在应该仍在那里休养。”兰道夫的语气愈发急切，“阁下！阿尔达利安领主同样想通过这张地图知晓他的位置，虽然她现下拿不出一颗龙泪宝石做交换，但是以阿尔达利安家族的财力，等她回到东部大森林以后这份地图必然易主。这是您现下唯一的机会！”兰道夫说得口干舌燥，不得不又往自己碗中添了浅浅一层奶酒润喉，原本有些激动的情绪借着这空当迎来了片刻的缓和。兰道夫突然意识到自己被一匹迦图野马冲昏了头脑，巴兰杜克未必能顺利在驯马的竞争胜出，这些话其实应该在一切尘埃落定后再抛出，但是不知为何他却先入为主地断定埃修必然会成为那匹头马的新主？也许巴兰杜克就是在担心这点，这笔交易若想皆大欢喜，必然是以成功驯服头马作为前提。若是无功而返，巴兰杜克岂不是白白帮他跑腿，还让迦图人看笑话？
一念及此，他又开口试图补救：“当然，此事无论成功与否，阁下都将获得一笔价值五万第纳尔的馈赠作为酬劳。”
“头马我要自己留着，马群与你分一半。”埃修抬起一只手掌，示意兰道夫不用再说，“地图你自己留着吧，卖给谁我并不在意。”
“巴兰杜克阁下，您确信你能够驯服那匹头马吗？迦图草原上野马群的领袖可不是寻常的骏马，脾性暴烈，不仅食草，生肉也来者不拒，几乎与猛兽无异。驯服它的过程可能比