三国曹魏时沿袭察举，复改称秀才；至南北朝时，举荐秀才尤为重视；隋代始行科举制，设秀才科；唐初沿置此科，及第者称秀才；后废秀才科，秀才遂作为一般读书人的泛称。
宋代为士子和应举者的统称，明代曾一度采用荐举之法；亦有举秀才，明清时期；秀才亦专用以称府、州、县学生员。
【管子·小匡】中曾记载:“农之子常为农，朴野不慝；其秀才之能为士者，则足赖也。”
尹知章注中也有描述:“农人之子，有秀异之材可为士者；即所谓生而知之，不习而成者也。”【史记·屈原贾生列传】同样有:“吴廷尉为河南守，闻其秀才召置门下；甚幸爱。”
汉荀悦【汉纪·武帝纪一】:“其秀才异等，太常以名闻；其下才不事学者，罢之。”这些都是对秀才的描述。
其实古代的科举制度，在叶紫看来跟现代的小学、初中、高中；然后在是大学，基本上是差不多来着；小学毕业等于通过了童子试，中学毕业等于过了乡试；高中毕业等于中举，最后的大学毕业就等同过了殿试。