就在这时，黎元洪收到了探子的回报，就在前方不远处，发现了敌军驻扎的痕迹。
黎元洪立刻带军赶到现场，仔细的观察。虽然驻营的痕迹被清理了大半，但黎元洪毕竟是新式军队出身，也能够从中看得出一些门道来。从驻营地区的范围来看，驻扎在这里的军队在２ooo人左右，而且秩序井然，条理清晰，显示出不弱的军事素质，显然不是普通土匪那么简单。
不过黎元洪估计了一下，现在自己手下也有２ooo军队，完全可以和这股匪军有一战之力，而且自己的身后还有张彪的大军，也不怕敌军还有增援。于是下令全军追击。
由于这时敌军的行军痕迹十分清晰了，因此湖北清军的追击也十分轻松，军队又向前追赶了２个多小时，走出了近２o公里，却发现这支敌军的行军路线是沿着南阳府和襄阳府的边界，向东而去，如果继续追下去，只会离这次进军的目标唐县越来越远。这一来湖北清军面临着两个选择，一是放弃追击，回头继续向唐县进军，但有一支２ooo人的军队在侧，湖北清军还能够顺利攻下唐县吗？二是继续追击下去，直到追上这支敌军为此，等歼灭了这支敌军之后，再回头进攻唐县，这样的好处在于解除了进攻唐县的后顾之忧，而且还削弱了敌军的实力，但需要什么时候才能追上敌军？万一敌军是有意引开湖北清军呢？
黎元洪也不禁有些犹豫不决起来，尽管黎元洪是一个新式军人，而且也确实有一些材干，但性格却是颇为优柔寡断，耳软心活，有“泥菩萨”之称，因此面对这样的选择，黎元洪一时也下不了决心，于是立刻下令停止追击，就地休息，并且派人通知张彪赶来汇合协商。
一个小时之后，张彪带领大队赶来，两人聚在一起商议之后认为，还是应该先追击这股敌匪，因为唐县毕竞是一座县城，又是这伙匪人的重要聚点，因此匪人必会在唐县设重兵把守，未必能轻易攻下，万一久攻不下，这股敌匪再杀回来，恐怕就不好应付了，不如先歼灭这股敌匪，再图攻城。同时张彪也要求黎元洪轻装上阵，将火炮辎重等武器留在大队中，这样可以加快行军速度，追上敌匪之后，也不必急于将敌匪歼灭，而是拖住敌匪，等张彪带领大队赶到再合力聚歼敌匪。
第二天，黎元洪将火炮、辎重留下，只带了６门５８毫米山炮，然后带领全军，共计约１５oo人，继续追击。果然，轻装上路之后，黎元洪部的行军速度就要快得多了，一天的时候，就追出了５o余公里，而就在黄昏时俟，探子回报，在前方发现了敌匪，向本部进攻过来。
黎元洪听了，赶忙下令全军，准备战斗。
义勇军三团的团长是一名叫刘合成的穿越者，在来根据地之前，他只是一名副营长，不过参加了华东政府以前经历过的所有战斗，可以说是从基层一步一步打上来的，作战经验十分丰富。接到了牵制湖北清军的任务之后，刘迪鹏也仔细的考虑如果圆满完成自己的任务，不仅要把清军吸引住，而且还要给清军一点教训。
湖北清军的总兵力远在自己之上，当然不能与其硬敌，必须要想办法让湖北清军分兵，才好逐个击破，而且首先还要试探一下敌人的底细，因此在前三天时间，刘合成都采用避而不战的战术，并且故意露出一些行军、驻营的痕迹，一来是引湖北清军追击，远离唐县；二来是让湖北清军分兵，因为要想追上义勇军，湖北清军必须分出一部份兵力，轻装简行，这样自己就有机会了；三来也是通过追击，看看湖北清军的反应，以判断清军的实力，以便于采用不同的战术应对。
如果湖北清军轻急冒进，说明湖北清军骄狂自大，可以考虑在中途设伏；如果湖北清军小心翼翼，畏手畏尾，行动迟缓，则说明湖北清军胆小劫战，可以采用虚张生势，或是偷袭战术应对。
由于义勇军熟悉地形，而且又有大量的民兵、百姓支持，因此湖北清军的行踪一直都在义勇军的掌握之中，不过湖北清军的追击到是不急不燥，既不冒进也不迟缓，而且还派出大量的探子，在前方、左右查看，并且和后面的大队保持着不超过２o公里的距离，显示出相当强的素质，说明这支清军是受过比较严格的训练，有一定的战斗力，也让义勇军基本无机可趁。
不过经过了第４天的追逐之后，清军也终于有些沉不住气了，留下了火炮辎重、轻装上路，不仅减少了人数，并且加快行军速度，又经过了一天的追击之后，和后面的清军拉开了近３o公里的距离，刘合成也意识到，战机来了，虽然这时来不及组织伏击阵地，但既使是正面交战，刘合成自认为有6、７成的把握。因为现在自己在人数上己略占优势，而且自己是主动出击，有一定的突然性。
刘合成选择的战场在桐柏山的界牌口地区，三个营分成三路，向湖北清军发动进攻，这也是清军发动清剿之后，双方首次发生正式的战斗。
黎元洪对于遭到敌匪的攻击也早有思想准备，因此闻报之后到也并不惊慌，立刻下令清军就地组织防御，并且又派人通知后面的张彪，让他立刻赶来增援。
黎元洪下令之后，清军士兵们立刻纷纷找掩体躲藏，准备，布置阵地，而黎元洪也找地方设立自己的指挥部，但还不等清军完全准备好的时候，义勇军就己经杀过来了，首先打击清军的是一轮炮击