“炸弹……是炸弹！”
轰隆隆的爆炸声震住了塔拉瓦上的美军，更震醒了藏身于地下的日军残余官兵。
这批衣不蔽体、蓬头垢面、毫无生气，在地洞里苟延残喘、奄奄一息，只有因为眼睛里还有一点光亮，勉强还称得上“人”的生物，忽然被猛烈的爆炸声全部惊醒了。
为保存体力、节约食物，他们全部蜷缩在地底下，除柴崎少将有稍微宽敞一点的地方外，其余几乎是人挤人，污水横流、屎尿俱全，活脱脱一个人间地狱。即便这样的人间地狱，也是柴崎少将费尽心机保留下来的。
整个地洞原先是一个大型掩体，工兵们在挖掘时发现了下面还有一个面积更大的溶洞，与上层工事间有一个可用供一人爬行的地洞，当初是准备要填埋的，但因为工程量比较大而放弃，柴崎认为这是一个极端有利的隐蔽场所，便将上面依旧挖掘为工事，下面为人员隐蔽场所。
当初只不过设计为容纳8-10人的藏身之所，没想到最后一口气进来了五十多人，更没想到的是全岛沦陷速度这么快柴崎这想法让美军听到了估计得哭死，这还叫快？
眼看其他藏身处的官兵不是死于出击就是被美军清剿赶紧，最后柴崎一狠心下令把上层工事主动炸瘫一半，看上去就像被摧毁似的，实际上如果美军有心把废墟掘开，就能发现里面还另有天地。不过美军显然没这么多闲工夫，抢修机场才是他们的当务之急。
就这样，图瓦卢最后的日军官兵留在了这个暗无天日的地洞中。
众人一开始以为只要躲上几天就可以出来，没想到情况一直持续下去，到最后居然恶劣如斯，不过也没人计较这些，除柴崎在还反复强调着等待联合舰队的援兵外，其他所有人不过是挺着等死罢了。但日军是服从意识十分强大的部队，即便在这样的绝境中，在长官没下达自杀和玉碎命令前，他们只能眼睁睁地等死。
他们现在的遭遇与历史上瓜岛战役后期饿殍满地的日军极其相似，唯一的有利条件大概只有一点他们不像瓜岛守军那样在暴露在丛林里，他们是在地底下，温度、湿度和虫害相对好得多，岛上的清晨与黄昏的雾气中富含水蒸气，碰到阴冷的地洞墙壁后能变成水珠子慢慢流淌下来，算是给他们解决了一些淡水问题。
每天只有一个人吃力地爬到洞壁边，用炭黑写下日期，盘算着又挨过了一日，至于外面是白天还是黑夜，他们已完全不知道了。
两具美军士兵的尸体很快就吃完了，又过了7天，柴崎决定吃新死亡的本方士兵小林正道的尸体，这当然不免遭到众人强烈反对，柴崎含着眼泪道：“这是小林君为大家做的最后一次贡献，我们每个人都可以做这样的贡献，如果明天我死了，你们可以首先吃我的！”
“长官，这样下去不是办法，我们所有人迟早都得死在这里，既然是死，不如大家轰轰烈烈一起走吧。”
“第几天了？”
有人吃力地回答：“第49天……”
“等到60天！比联合舰队要求时间长1倍！”柴崎无奈地下达了命令，“如果那时候他们还不来，我们一起玉碎！”
靠着小林正道的“贡献”，这堆人又挨过了好几天，但绝望中每天都有人死，当炸弹落下来时，整个地洞中一共只剩下33人了。
“长官，舰队来了，来了……”猛烈的爆炸声不啻于给他们集体打了一针强心针，有人兴奋地叫嚷起来，片刻之后就因为兴奋过度而咽了气。
“大家坚持住，很快就可以出去了，不过可能还要等最后几天。”虽然柴崎的身体状态也很糟糕，但他的头脑出乎意料的冷静和清醒，“岛上有美国守军，这应该是舰队前期火力袭扰，真正夺岛还要过几天。诸君，坚持下去，黎明就在眼前了！”
众人都纷纷点头，就连处在弥留之际的几个人眼睛忽然也睁得老大，仿佛回光返照一般。
随后两天，舰队攻岛的可能性越来越明显，因为岛上轰鸣声响彻一片，到处都是美军发疯一般抢修工事的动静。
9月3日，日美双方的航母编队开足马力向塔拉瓦进军，而且双方都将进攻力量分成了两拨人马，尼米茨将6艘护航航母顶在前面，而让航母编队缩在后面，堀悌吉一边舰队主力以堂堂正正地姿态压过去，另一边则是每天从图瓦卢出动重型轰炸机去炸岛反正有的是美国炸弹。现在塔拉瓦美军守军看到4发轰炸机就是用高射炮招呼，也不管是敌是友，不过他们准头太差，防空效果非常不好。而日军重型轰炸机编队的空袭效果其实也一般，不过堀悌吉要的只是压制机场建设、打乱美军节奏，顺便再侦探一下周围美军舰队，对空袭成果并未抱有过高期望。
现在搁浅在塔拉瓦岛上的北卡罗来纳号成了最明显的地标建筑，每天都吸引着日军的视线。双方都认为对方不好对付，但出于某种原因又必须打上一仗。
9月4日下午，各支舰队进入了塔拉瓦500公里防空圈，日军游击舰队在西，联合舰队本部在南；美军诱饵舰队在东，太平洋舰队主力在东北方。塔拉瓦像极了一团巨型台风的暴风眼，虽然看上去一片沉寂，但距离暴风骤雨袭来的日子越来越近了。
时间一分一秒地过去，堀悌吉有条不紊地下达各条进攻命令：
1、图瓦卢陆基航空兵持续压制塔拉瓦机场，不准美军有效利用；
2、炮击舰队以正