连淙偶遇大山和尚，一番谈话，将他连日来的愁苦冲淡了许多。只是和尚一走，那连日的阴雨，又将他的哀戚勾起。这日又去刘道乾府上盗酒，无意中看到刘繇打满了纱布，却正与一个年幼侍女搂搂抱抱，状似亲热。他被勾起了一丝绮念，却也不再多管闲事。径直拿了四坛酒，回到了初雪楼，又喝得酩酊大醉。可怪今日不止有琴，更有箫声相合。那琴声已是天籁一般，箫声应和得又好，便如连淙这般醉汉，也不由跟着那曲调，神游太虚。
到了酉末戊初，那初雪楼忽然来了一大群士子。原来今日有一个“兰馨会”，是本地一些有名的学士，聚会清谈的盛事。这兰馨会每三月一次，近几期都办在初雪楼花魁苏浅雪水榭的亭台上，正恰巧是连淙睡了半月的这一幢。那亭台甚是宽广，可容得百十来人从容饮宴。湖风阵阵，甚是清凉。上面摆了十几张八仙桌，皆是楠木制成。今日由于要来江南名士周知儒，便格外热闹一些，那些桌子几乎都坐满了，只余最前面一张。连淙左右无事，便拎着一只桂花鸭，躺在屋梁上，听他们说朝政如何如何。
如今是大夏泰和四年。大夏立国百余年，向来风气开明，广开言路，从无因言获罪一说，因此民间喜论朝政者甚多。那水榭里闹闹哄哄。不多一会，主持桌边三声罄响，众人方才安静下来。
水榭里转出了一位清秀佳人，温文尔雅走到众人面前，福了一福，便站在一边微笑不语，只伸手往前引了一引。后面又走出一位。但见这女子雪肤玉容，温柔妩媚，落落大方。穿了一身冰丝襦裙，青丝上插着一支八宝凤头玉钗。这便是此间主人苏浅雪。众人待要问好，苏浅雪身后又出来两位锦袍公子。一位二十出头，生得俊秀不凡，一身江南水蚕丝学士袍，一头乌发用一个金环束起，腰间佩了一块和田美玉，莹润剔透。此外再无装饰。另一位年幼一些，穿着一色的袍子，只是腰间是九环盘龙冰玉佩，手里拿了把湘妃竹扇。再后面，便是那饱学名士周知儒，带了一名青衣童子。苏浅雪从不与男子如此接近，众人均有惊讶。她也不待众人问起，福了一福道“诸位先生今日在此雅会，浅雪不胜荣光。朝廷有闻诸位贤明，今日特派了观风使，来此聆听各位高见。”
此言一出，那水榭里便是嗡地一声。众人有故作镇定的，有大喜过望的，有惴惴不安的，又有窃窃私语的。只有那周家子弟，预先得了告知，便不甚惊讶。
观风使是大夏朝廷派出来观风望气，体察民情的。虽无实权，却可以上达天听。那也罢了，当初开国皇帝设置观风使这一官职的目的之一，是“使乡无遗贤”。也就是观风使是可以向朝廷举送人才的。这职位甚是清贵，担当观风使的，不是弘学硕儒，便是皇家贵胄。苏浅雪开门见山这么一介绍，众人便都热切起来。
那年龄大些的俊秀公子朝众人一揖，道“在下李轩，受国子监张祭酒之命，前来苏杭一带，访问民间，举荐贤才。诸位不必拘礼。还请畅所欲言，各展所长。便是今日不得一展所学，也不必着急。在下会在苏州盘恒数日。”
苏浅雪接道“今日的话题，是‘误国者甚’。古往今来，历朝历代，每到风雨飘摇之际，总有那大奸大恶之徒，或而开门揖盗，或而紊乱朝纲，又或结党营私，残害忠良。今日，我们便议一议这些奸恶之徒。”她说的是吴侬软语，加之声调温柔，容颜妩媚，即便说起奸恶之徒这样的话，也让人如沐春风。
立时下面便站起一位来。众人一看，原来是今年的新科举子赵元良。这赵元良年方二十出头，白衣白裳方士巾，潇洒出尘。他朝众人拱了拱手，道“愚以为自古以来，最误国者，不外乎内臣宦官。君不见秦时赵高嫪毐秽乱宫廷，朱朝刘瑾张永把持朝纲，前朝英宗更是被那王振带得北狩一载，失却江山社稷。其他如曹吉祥，魏忠贤，李莲英等，无不是一时之大害，江山之豺狼。内宦身体残缺，于是性情暴虐，人性无有。上弊天子，下压群臣；往来朋党，杀害铮良。是以为祸国家，内宦最烈也。”赵元良侃侃而谈出口成章，众人不由纷纷颔首。
他刚坐下，又有一人站起道“赵先生所言，确有道理，不过愚意以为，内宦之害，尚不如外戚。内宦与皇帝再亲近，也不如外戚是一家人。俗语云，世上最烈枕头风。权阉为祸，确实有之；外戚为祸，更有胜者。赵先生列举曾经为祸的宦官，那不肖的外戚，列出来何止十倍？不说其他，便如我朝那‘西宫国舅’，贪婪淫逸，所作恶事，难道就比那权阉们少了？前朝怎么亡的？还不是皇后的舅父造反，弄得山河动荡，民不聊生？内臣为祸，芥藓之疾；外戚为祸，膏肓之症。小则朝廷不靖，民不聊生；大则国破家亡，江山改姓也。”众人一看，原来是府学教授温之观。
温之观自称中书令温道远的远房堂侄，时不时还进京省亲，倒不曾见温道远来苏州探望。温道远与那西宫娘娘的哥哥有旧怨。这世侄讽刺西宫跋扈，便称他为‘西宫国舅’。他这番话显然发自私心，众人便不甚理睬。有一位郑则芝，也是府学的教授，站起来朗声道“内宦外戚，手中权力来自何方？自是来自皇帝陛下。若皇帝昏庸，御下不严，必然宵小积聚，忠良含冤。这宵小是内宦还是外戚，其实也无甚分别。所以要我说，祸国之甚，莫如昏君！”