俗话说“内政由股肱，外政由诸侯”，晋悼公以荀罃、荀偃为股肱，士匄（gai）、士鲂（f）为谋主，重用赵武、魏绛等一干贤臣，重点围绕“分兵疲楚”展开工作，严军纪而恤民力，治律历而行礼法，于是晋宗谐睦，举国大治。
内政解决了，接下来就要解决外政了，毕竟以一国之力是做不到“疲楚”的，必须要集诸侯之力，共同对付楚国。
次年（公元前563年）四月，晋悼公力邀鲁襄公、宋平公、卫献公、曹成公、莒子、邾子、滕子、薛伯、杞伯、小邾子和齐国太子姜光，同吴王寿梦会盟于柤（zu）地（今江苏省邳县北）。
这是一次团结而胜利的大会，与会者参与性、积极性和互动性都非常高，在重申各国互助互利的基础上，大会也首次明确了保宋、服郑、联吴、疲楚、慑秦的策略，再一次吹响了与楚国争霸的号角。
在会盟接近尾声时，荀偃、士匄请求晋悼公攻下楚与国偪（fu）阳（今枣庄市台儿庄区张山子镇），以赠与宋执政向戌，一来可以交好宋国，提高诸侯的凝聚力；二来也是一次实战演戏，向吴国展示中原诸侯强大的战斗力，进一步推进双边关系；三来偪阳据吴国北方之要冲，可打通为联系晋、吴之陆路，加强双方合作交流。
但是偪阳却非常不给联军面子。
偪阳虽小（据考古，是一个城墙只有周长3900多米的妘姓弹丸小国），但异常坚固，十二国联军（吴国除外）前后耗时一个月才“遂灭偪阳”。
此战异常艰苦，偪阳人力敌十二国，其浴血奋战、艰苦顽强的抵抗精神，让联军敬佩不已，都认为“灭偪阳”是不德仁之举。
当晋悼公将偪阳封给向戌的时候，向戌也以“赐臣，是臣兴诸侯以自封也，其何罪大焉”为由，“以死”辞谢，后来晋悼公又将偪阳给了宋平公才草草收场。
不久之后，偪阳这个小国，却成了郑国精心策划晋楚交锋的焦点。
吴王寿梦与中原诸国首脑的首次接触，实现了姬姓诸侯国家的统一战线，也对楚国形成了由北至东的扇形包围态势，给楚共王造成极大的震撼与威胁。
而偪阳被灭，则是楚国继彭城失利后，在中原失去的又一个重要据点，让楚共王异常恼怒。
同年（公元前563年）六月，不甘心的楚共王趁着荀罃进攻秦国的机会，命楚令尹子囊、郑司空子耳带领军队驻扎在訾毋（今河南鹿邑县南），做好进攻宋国准备，以期削弱晋、吴联盟对中原的控制。
十四日，楚郑联军包围宋国，开始攻打桐门，期望用武力使宋国屈服。
晋国不能及时救援，于是，晋悼公命卫献公出兵救援宋国。
卫国救援宋国，必然会使楚郑联军陷入僵局，为速战速决，楚共王命郑国出兵拖延卫国援军。
对于楚共王的命令，郑国各卿也意见不一，子驷认为郑国不停的被晋楚相争，国力困乏（“国病矣”），不建议出兵。
而子展则认为“必伐卫”，不然就是不亲附楚国的表现。得罪了晋国，又得罪了楚国，两边都得罪了，这就是亡国的先兆，就算“国病”，也比亡国好一点。
子展的建议得到大多数大夫的赞同，于是，子驷采纳了子展建议，不顾郑人困乏，命大将皇耳率偏师入侵卫国。结果可想而知，由于军力不足，皇耳在卫地被卫国大将孙蒯追着打，直到在犬耳被俘虏。
不管如何，郑大将皇耳还是成功地阻止卫国援军，为楚郑联军扫清了后顾之忧，此时，楚共王又有了一个打算——报彭城之仇。
显然，楚共王对于彭城失利还是耿耿于怀，但是此时在诸侯离心的情况下再次攻取彭城显然不是一个很好的打算，但发泄一下怨气也是有必要的。
次月（七月），楚郑大军包围彭城西边的萧地（今安徽省宿州市萧县），日夜攻打，直到八月十一日，联军才攻克萧地，大肆抢掠一番后班师回朝。
按理说，楚军撤军后，郑军也该随之撤退，但郑司空子耳却不这样想，郑、宋矛盾由来已久，子耳决定趁次良机，借楚国余威教训下宋国。
九月，郑子耳入侵宋国北部边境，耀武扬威一番后离去。
郑国跟随楚国攻宋，把中原搅得天翻地覆，鲁国大夫孟献子不免替郑国感到担忧——郑国军队征战太频繁，周天子还经不起经常用兵，何况郑国？不久以后，郑国恐怕有灾祸吧！有灾祸，恐怕会降在执政的三位大夫身上吧！
孟献子说的三位执政大夫就是郑上卿子驷、司马子国、司空子耳。而这三人，便是“小国之道”具体的制定和执行人。
实行“小国之道”外交政策，择晋、楚中强者而服之，维持郑国生存，必然要充足的“币帛”来求和，怠慢不得。
晋、楚来的勤了，地主家也没余量，于是，“币帛”的来源也是一个问题。
郑国六卿普遍没有晋六卿识大体、顾大局的觉悟，让他们拿点余钱出来比要命还难，于是子驷、子国、子耳三人做了一件非常不地道的事情——搜刮贵族，因为贵族有钱。
在封建社会下，就连国君都要礼让三分的贵族，在子驷、子国、子耳三人眼里，就像取款机一样被无限刷卡，刷了卡还不及时还款。
按照现在的说法，不还款的后果，征信便出了问题，是要被银行封杀的。
而被三人刷卡刷最多的银行，是一个叫做尉止的大夫，但尉止