晋文公接到宋国求助，面露难色，一边是对自己仁至义尽的宋国，一方是深厚友谊的楚国，帮谁都不合情理，晋文公一再向宋大夫公孙固表示自己很为难，做不出不讲道义之事。
正在这个时候，先轸求见晋文公。一心只想征战沙场的先轸觉得，晋国报答宋、楚两国恩情的时候到了，还可以借机获得霸主之位（“报施救患，取威定霸”）。
先轸认为，晋国已经得到周王室的认可，说话有一定的分量，可让他率一支军队，跑到宋楚交战区进行调解，劝诫两国息兵。如若调解未果，便用军事威胁宋、楚二国，逼迫楚国退兵，这样一来，不仅让两国罢战息兵，还化解了两国恩怨，无形之中还提升了晋国在诸侯中的地位，可谓一举两得。
狐偃保持不同意见，明确反对先轸这一提议，他认为，楚国伐宋，不是因为宋国亲晋，而是楚国打败宋国以后，便补全了称霸中原最后的一块拼图。宋国一旦屈服于楚国，齐国便危在旦夕，你去调解，连你一块打。
与此同时，狐偃认为晋国必须救助宋国，最好不要同楚军正面交锋。楚国占有曹国，而且初次与卫国通婚，狐偃建议，假如攻打曹、卫二国中的任何一国，楚国一定救援，那么宋国就可解围。
晋文公一听，觉得狐偃建议很好，便依计行事。
曹共公曾经拿晋文公开过涮，那么，首先拿曹国开刀。
公元前632年，晋文公亲率三军共计七百乘，准备借道卫国，先行伐曹，待楚国退兵以后，回国的时候顺带将卫国也一起灭了去。
这一计策好像很熟悉，楚文王借道伐邓的时候用过，邓灭；晋襄公借道伐虢的时候也用过，虢灭。很显然卫成公是学过历史的，便拒绝了晋文公的提案。
于是，晋文公只好渡过黄河，绕卫伐曹。
曹国的曹共公当初组团羞辱过晋文公，他知道自己落入晋候之手必定没好果子吃，便拼死抵抗，并派人求救正在围攻宋国的成得臣。
此时的成得臣正在围攻宋国国都商丘，打的正酣，此时分兵救曹，必然要影响大局，便对曹国求援不加理会，觉得曹国坚守不出，应该守得住。
曹国也是勇猛，死守城墙，让晋军损失惨重。
到了三月，曹国坚守不出不行了，必须要出城了，因为先轸正在城外挖曹国贵族的祖坟（“舍于墓”）。
国可以没有，但祖宗一定要保全，要不然死后没脸见列祖列宗，于是曹共公引兵出战，于是晋军攻入曹国，于是活捉了曹共公。捉住了还不解气，晋文公发扬有仇必报的精神，列举了曹共公数条罪状，让曹共公当众受辱。
看见曹共公面如死灰，垂头丧气，晋文公心情非常愉悦。
把曹国灭了，楚国还不派兵来救，于是晋文公便同齐国商议，在敛盂结盟，准备夹攻卫国。
看到晋军压境，曹共公受辱，卫成公激灵一下表示懂事了，马上派人去向晋文公示好，表示自己也要参加结盟。
晋文公不答应——你来示好了，宋国之围怎么办？我只能选择打你，打的让楚国来救你。
卫成公脑子转的也快，准备马上向楚国示好，这下卫国的贵族不干了，旁边的曹国、宋国、齐国都亲晋了，你还不识时务的亲楚，如果楚兵不来救，晋军打进来怎么办？
卫人经过认真讨论，决定一不做二不休，把卫成公驱逐出国了，然后向晋国投降，免受亡国之痛。
一国之君，做到这个份上，也挺不容易的。
曹灭卫叛，这时的成的臣幡然醒悟，好不容易带兵出来一趟，宋国没打下来，反而丢失了两个与国，回国如何交代？大怒之下准备分兵伐卫，帮卫成公复位。
大军还没出发，成的臣又冷静下来，觉得当前还是伐宋要紧——宋国打下来了，也能腾出手把晋军赶回河北，然后再把楚兵往黄河边上一放，晋军也就渡不了黄河，卫、曹二国必然得以复国，齐、鲁也唾手可得。
于是，成的臣放下手中其他事情，专心专意的继续猛攻商丘。
宋国不干了，说好的围曹围卫救宋呢？
晋军攻打曹、卫二国，原来的意图是想引诱楚军北上，然而楚军却不为所动，依然全力围攻宋国，也让晋文公感到为难，为什么楚国不按常理出牌？
暂且放下恩怨不表，按照目前的情况，若出兵驰援宋国，己方兵力有限，且同曹一战损失不少兵力，又在远离本土情况下与楚军交战，恐难以取胜。
如不出兵驰援，则宋国力不能支，一定会降楚绝晋，其他中原国便会仿效宋国，这样一来便实现不了自己称霸中原的计划。
晋文公拿不定主意，便召集众臣商议，大臣给出的建议也很简单——退兵。
“有再言退兵者，视同亲楚。”一声大吼，大家定睛一看——先轸，“我有一计。”
在这个关键时刻，先轸提出了不同的看法，并及时制止了众人打退堂鼓的想法，在他心里，他必须将晋、楚二国往构兵这个方向引，不为别的，作为一名职业军人来说，打仗是他的爱好，唯一的。
对于好战的他而言，人一辈子又有几次机会，能够同世界上最强大的国家干上一架？这是唯一的机会，打赢了名垂千史、万世流芳，打败了也虽败犹荣。
于是，先轸向众臣说出了自己的计策。
说完了，没人鼓掌，会场一片寂静，先轸见晋文公没有表态，还在犹豫，急