沈渊表面专注于茶点，心里头却对这歌女半是怜悯半好笑——真有如此的一身骨气，若是放在潦倒志不短的人家，没准儿能被传为美谈，可惜了，已经落入风尘，且又甘愿同流合污，身染潭中污泥，自己踏出了那步还要端着清高，就只能沦为笑柄。
墨觞鸳道：“我且问你，你进来后的吃穿用度，哪一样不是出自冷香阁的账上？你说不倚门卖笑，却为了更好地逢迎揽客，寒冬腊月，衣裳单薄，尚且能坚持起舞，这又作何解呢？”
“而且啊……”墨觞鸳话音还未落，冷香花魁便紧接着戏谑出声：“夫人这会没瞧见，离枝那脚腕上，还系着截红绳儿呢。我想，她既然身上戴了铃铛，何不在红绳上也串一颗，那才叫真别致，是不是？”
沈渊自小学的是水乡评弹，一把嗓子本娇糯，偏偏说出话来喜欢刺人，她自己想来，大约因着出生在西北风沙的境上，尖锐都是刻在骨子里的。
花魁的一字一句就像海上来的千岁子，遍布荆棘锐刺，实打实戳人心窝。歌女紧咬着牙，唇畔已然凹下去一排齿痕，隐约可见血色。沈渊高高在上瞧着那抹淡红色，无端想起年幼时，在孔雀山深夜的雪洞里，自己也是这般无助，只得咬紧了嘴唇，盼着能硬生生熬过去。
那是许多年里挥之不去的梦魇，更是她一直在刻意回避的伤疤。沈渊不再说话，悄悄转着螭龙戒指，心思也暂且飘到了不知何处去。
墨觞鸳的神情似有纠结，沈渊的言行超出了她预期。歌女眼眶红红，也不知是咬痛了嘴唇，还是被戳痛了要害。
“一个唱曲儿的丫头不懂事，小姐也不懂事了？青天白日说出这些话。”阁主夫人如是说着，侧眼瞥了沈渊一记，又向赵妈妈吩咐道：“带她出去，就拉去后院，打上一二十板子，剥了这身妖妖调调的打扮，叫那些个蹄子都看着，谁还敢乱了规矩。”
赵妈妈低头应了声是，立时扭着歌女向外拖，后者犹自不服，十指死死扒着地面，倒也不肯哀嚎泣涕，只是喊着“凭什么”之类。刚刚还在冷眼嘲讽的沈渊听见动静，也愣了神，空动了动嘴唇，被墨觞鸳一抬手制止：“好了——没多大的事，小姐不该如此的。连日不得空瞧你，天也冷了，你该多歇着。”
“嗳……是了，想是夫人昨晚没睡好，这会儿正头疼呢。”大丫鬟先反应过来，陪着笑脸恭敬上前，“那不懂事的挨了罚，小姐怎好为了她动气。要不，奴婢先送着小姐回去，趁着时辰还早，再歇一歇？”
主仆两个颇有一唱一和的意思，沈渊看着奇怪，也懒得往深处思量，便道罢了，的确小事矫情，这便自个儿回去。“年末事多，我身子又不中用，确是辛苦夫人了。”她起身来稍稍欠了欠膝盖，不待水芝迎送，领着自个儿的丫头出了屋门。
十余年相处，墨觞鸳是何样脾气秉性，沈渊亦并非心中无数。向来都是她唱红脸，这位养母唱白脸——忽然掉了个个儿，如何叫人不生疑？
终是冷香花魁思虑过了头，竟不知屏声静气，再等一等，兴许就能窥探到秘辛。房里的主仆两个见她三人走了，反而大大松出一口气，犹以墨觞鸳为甚。
热闹也好，吵闹也罢，前脚还人声不断的屋子冷清下来，墨觞鸳与水芝两个都不知，该从何再言起。冬日的熏香气味多温厚，此时闻着却只觉沉闷，叫人心慌。
“你看她……这脾性，是不是愈发桀骜了？”
墨觞鸳的担忧溢于言表，连带手中的黄花梨珠子也转得断断续续，毫无章法可言。“来，你过来，坐下来。”她朝大丫鬟招招手，示意对方相对而坐。水芝也不推诿，陪在榻桌对过，反而比她主子还要镇定些。
“夫人说的哪里话，她是官家的小姐，自然有身傲气。何况，大小姐养在咱们身边，是个什么脾气性子，不也是夫人的意思？夫人可倒好，娇生惯养到这个岁数，竟嫌弃自己的姑娘起来了。”
“可她，终归不是我肚子里出来的？”墨觞鸳迟疑道。她大抵是自觉不妥，话一出口就面有歉然。
水芝眨眨眼，又飞快接过话：“可这许多年知冷知热地疼着，夫人可与奴婢说说，小姐是不是您亲生，有什么分别？”
“但凡她是我的亲儿！”墨觞鸳忽高声道，“墨觞家这个样子，但凡她……是我亲生，舍了出去，就算是龙潭虎穴，我也咬牙认了！可主子要我生的丫头做什么？我本以为，主子不过是想纳了渊儿，将来多个助益，也不会对她不好。可那是什么地方？吃人都不吐骨头！渊儿如今这脾气，去了如何还有活路！”
黄花梨珠子相互挤压，发出“咯吱”几阵粗砺怪响，也硌疼了冷香阁主的掌心。水芝垂下眼帘，不与之对视，轻轻伸过手去接了珠串，拿手帕小心包好，暂且搁在小桌上。
“小姐到了岁数，是该考虑着了，可是夫人，当真舍得让她跟了主子去？”
此言入耳，墨觞鸳眼中登时泛了泪光，赶忙抽出帕子抿一抿掩饰。“我如何能舍得？我只可怜这孩儿，自打跟了我，不敢说泼天的富贵，可也没短缺过，她以为是我操持，哪里知道都是早早安排下的！”正说着话，熏炉中忽然“啪”一声炸响，难叫人不心惊。
水芝道：“若没有这一出，小姐能不能活到现在都还要另说。夫人如何不想想，他们那样的人，从一生下来，命数都是定了的。”
“定不定的