少年时以勇略为里人所推重。唐乾符五年(878年)三月，黄巢起义军从北方南下，经江西抵浙江，由仙霞岭入福建，进攻建州(州治今建瓯)。建州刺史李乾佑弃城而逃，继任刺史李彦圣被杀。陈岩组织乡团，聚集几千人马，号称“九龙军”，赴建州与黄巢军作战。黄巢起义军志在进军福州，因此与九龙军只稍稍接触，即行撤离。朝廷以陈岩守土有功，命在黄连镇设置义宁军，任陈岩为镇将，“置鼓角，赐牌印”，以“剪除余寇，抚安乡井”。
就是在这个背景下，“冲天大将军”集兵十余万，先是攻打福州，建州刺史李乾佑弃城而逃，著名诗人皮日休，此时参加了黄巢军队。当时中国经济发达，中国海上贸易十分兴盛，福建以泉州一带为最繁华的港口，教的坟墓，在灵山有个圣墓，教传说，唐武德年间阿拉伯有大贤四人来华传教，一贤传教广州，二贤传教扬州，三贤、四贤传教泉州。当时扬州已经衰落，广州、泉州便是y教贤人如火如荼的传教之时，黄巢血洗了泉州，杀戮超过一万多人，把教富商的财宝，以充实军饷。泉州南安今天尚有黄巢山，黄巢军队曾经驻扎在南安。
唐乾符五年（878年）11月，黄巢起义军入闽，建州刺史李乾佑弃城而遁，继任的刺史李彦圣战死。12月，黄巢兵团攻占福州继续南下，途经泉州，劫掠沿海，屠戮胡商，而后一路挥师进入广东。黄巢起义军的入侵，制造了一定的权力空隙，也打开了泉州战事的“潘多拉之盒”，而后，众多地方军事武装为了各自的利益绞杀在一块，血流漂杵。
建州人陈岩在黄巢军入闽时，聚众数千保乡里，号九龙军。中和四年（884年），陈岩被任命为福建团练副使（驻于福州），兼领泉州刺史。当时的泉州左厢都虞侯李连骄横不法，闹得民不安生，陈岩发出警告称要严惩李连。李连于是举旗反叛，率部攻打福州。陈岩亲自领兵与李连交锋，结果大获全胜。平定李连后，陈岩声势日盛。12月，陈岩“逐福建观察使郑镒，自知使务”，大有拥兵自重之势。
不料黄巢却审时度势，避实就虚，趁唐招讨使曾元裕率兵离开长江防线，还卫东都之际，突然从宋、汴(今河南商丘；开封)一线挥师南下，乘虚从蕲、黄(今湖北蕲春、黄冈)横渡长江(一说“舒州、江州”，又说“和州、宣州”)，直插江西。进入江南地区，黄巢占据信州(治今江西上饶)，又派人去吉州(治今江西吉安)、虔州(治今江西赣州)、饶州(今江西波阳)等地。朝廷以高骈曾在天平军享有威名，王仙芝义军多为郓州人，遂调其为镇海节度使，旋授诸道兵马都统。高骈遣其将张璘、梁缵分道攻击黄巢，多次战胜义军。在向淮甸进军中，义军先锋毕师铎攻天长时累日不克，及黄巢移军北甸，毕师铎竟降于官军。后高骈在浙西战胜义军，靠的就是这个叛徙。
黄巢南下福州之战
八月，黄巢率领义军进攻宣州(治今安徽宣城)，遭到宣歙观察使王凝所率官军的抗拒，双方战于南陵，义军战败。为保存实力，不与强敌作战，黄巢率军继续南下浙东，攻占杭州(今浙江杭州)。九月，占领浙江东道治所越州(今浙江绍兴)，观察使崔谬投降。这时，黄巢拟从海路进入福建，然难于所需海船。十月，遂率领义军将士，艰苦奋战，在仙霞岭丛林里披荆斩棘，开拓出一条长达700里山路，从衢州(治今浙江衢州)直到建州(治今福建建瓯)，建州刺使李乾佑闻风而逃，新任刺史李彦圣也被义军击毙。
在福建，黄巢义军还遇到土豪武装的反抗，福州人陈岩聚众数干保乡里，号九龙军。黄巢不予之为敌，遂绕过其地，从蒲城兵分两路，一路取道崇安、建阳、南平，另一路途经政和、福安、霞浦，扩大打击范围，两路义军席卷闽地，十二月十三日，会师攻占福州。福建观察使韦岫弃城逃走。整个福建迅速为义军占领。