王子朝留在王城中的党羽见王师遭遇失败，趁机煽动工匠发动叛乱。煽动者说：“周猛和单旗已经不可能胜利了，否则他们为什么要已经逃出王城？他们把我们扔在这里当牺牲品，就是为了争取时间跑得更远一点！
“退一步讲，就算他们取得胜利，他们许诺的真能兑现吗？盟誓的时候，你们是真心的吗？他们又是真心的吗？他们在困境中被迫给予你们的，谁能保证在顺境中不被高高兴兴地收回去呢？
“王子朝就不一样，他象先王一样，总是主动照顾我们，给我们工作和金钱。我们为什么要帮助讨厌我们的，而伤害喜爱我们的人？我们再不站出来就太晚了！等他进了城，我们不但没有功劳，反而成了他眼中叛徒了！既然周猛注定要失败，我们就助子朝一臂之力吧！”
这些话说到工匠们的心里去了，他们于是武装起来进攻单氏。单穆公留在家中的儿子叫单阳，是位既有勇气又有智谋的青年。面对来势汹汹的暴徒，他毫不畏惧，也不慌乱，而是有条不紊地组织防守。在这个非常时期，各大家族都加强戒备，以应对突发事件；如此一来，叛乱者们的行为就成了“以无序攻有备”。
单阳早在院内搭建了数个高台，防守者占据制高点向进攻者射箭。这些平时只面对金石土木、蚕丝锦缎的家伙们虽然不缺乏勇气，但是并不会打仗。他们在死伤好多人之后才发现忘了带盾牌。于是一些人回去寻找盾牌，其余人就开始闯入民宅进行抢劫。但是当那些人带着盾牌返回时，却看见同伴们四散奔逃。原来叛乱者的罪恶行径激怒了国人，很多国人自发地冲出家门与暴徒们战斗；单阳大喜，立即率领族甲发起反攻。
叛乱者们逃进王宫，占据了一隅之地。单阳守住宫门，禁止任何人进入。刘文公带着一支军队很快赶到了。他进入王宫，来到叛乱者藏身的建筑物外面，威胁叛乱者说，如果他们不投降，他就要象对待鄩肸那样将他们拖到市中心烧死；如果投降就会得到宽恕。叛乱者在走投无路的情况下，把首要分子绑起来向刘文公投降。
王子朝得知工匠“起义”被刘、单镇压了，只得又退回京邑了。
王室之乱震惊了华夏列国，晋顷公把卿大夫们召集起来，要求他们制定计划帮助周悼王平定叛乱。几天之后，周悼王的使者来到晋国告急。
晋卿士籍谈、智跞奉命集结军队，又命令九州戎（河、洛一带的戎族）跟随晋军出征。
冬十月十三日，籍谈、智跞率联军将周悼王送入王城，并在城外驻防。单穆公、刘文公率王师进攻京邑，王子朝见势不妙向东逃窜，王师在后紧追不舍。
眼见追兵越来越近，王子朝在郊地（京邑东）的一处险要之地设下伏兵，王师追得兴致正浓，不成想被王子朝打了埋伏；王师大败，单、刘两人狼狈逃逃回。结果王子朝紧随两人又杀回来了。王师逃进城内，叛军乘胜进攻，又在前城击败了准备去接收城市的九州戎。
十一月十二日，从被立为太子开始就没过上一天安生日子的周悼王心力交瘁而死，而那位没让他过上好日子的罪魁祸首却依然活力四射。上天令周猛成为东周的王，好像就是为了折磨他似的。
周人决定立悼王的同母兄弟王子匄为王。王子匄当时还在晋国的军营里，单穆公和众大夫带着礼官和天子的服饰匆匆赶到晋营，把他请到刚好在附近的、大夫子旅氏的家中，就在那里为他举行了加冕仪式。
十一月十六日，王子匄继位，是为周敬王。
晋人对当前战局很是不满，因为晋军不但没有取得任何战果，反而损失了大量的辅助部队。籍谈也感受到了巨大的压力，他决心在新年来临之前占领前城和京邑。
籍谈经过调查研究发现前面遭遇的种种失利，都是由于各自为政、缺乏分工配合造成的。于是他建立了一个专门负责传达命令的机构，加强了各部的合作。
做完以上工作，晋军开始扫清前城外围，把附近的居民迁走，又切断前城和京之间的道路，这样就把敌人孤立起来了。
闰十二月，晋军渡过伊水包围前城。由于当年雨水稀少，地下水位不断下降，到了冬季城中很多水井都枯竭了。前城虽然紧邻伊水，人们还是饱受缺水之苦，因此很快就投降了。
前城失陷，京邑不能独存。单穆公率师伐京，他在战前对军士们说：“我一直感到很惭愧：因为这半年以来，王师除了失败就是失败，悼王也因忧虑而死；要不是晋人前来帮助，我们就要被赶进太行山了。
“如今晋师占领了前城，但胜利者毕竟是晋军而不是我们。如果我们是一群懦夫，将为诸侯所耻笑和轻视，还有什么资格称为‘王师’？现在，京邑就摆在我们面前，我谢绝了晋人的帮助——王师需要一个机会，来证明自己的强大。我们不能攻克京邑，我就死在城下，你们也都好自为之吧！”
单穆公的话激励了所有人，进攻时人人奋勇争先，将领们冒着箭石之雨，站在最前线指挥战斗。王师日夜攻城，数日不息，最终将京邑西南城的墙挖塌了，军士们潮水一般涌入，很快占领了全城。
王子朝拼命突围，在王师阵线上撕开一道缺口，向东逃跑了。
第二年春正月，王子朝逃到郊地，这里就是他去年设伏击败单穆公的地方。单穆公与刘文公帅师追击，晋军跟着后面。王子朝