奋扬从宫里出来，他派亲信日夜兼程赶往城父通知太子，自己则慢吞吞地在路上行走。三月初，太子建逃往宋国，奋扬两天后才进入城父。他自知难逃一死，就让城父人把自己装进囚车中押回郢都。
楚平王怒，问道：“话出自我的口，入了你的耳，那么又是谁泄露给楚建的呢？”
奋扬说：“是臣泄露的，君王曾命臣说：‘侍奉建就像侍奉我一样。’臣不敢违背王命，不敢存有贰心；奉着最初的命令，不忍执行后面的命令，所以才告诉太子。但是臣现在后悔啦，后悔也于事无补了！”
楚平王点点头，又问：“楚国的法度你不是不知道，而你又敢于回来，是为什么？”
奋扬说：“没有完成王的使命，如果不来投案，是再奸王命。王即是天，我能逃出天吗？”
奋扬比伍奢圆滑，他很能揣摩楚平王的心理，眼前这个反复无常的暴君只会对触怒他和危险人物痛下杀手，而奋扬则表现出对王室始终如一的忠诚。楚平王的怒气果然平息下来，他亲自为奋扬松绑说道：“回到你的位置上去吧，城父的军务很重要。”
费无极要将伍氏连根拔掉，于是说：“伍奢的两个儿子都很有才干，他们如果跑到吴国去，必然危害楚国。王不如用赦免伍奢为条件召他们回来。他们要是怜悯父亲，必然回来；否则将成为祸患。”
数日之后，兄弟俩接到楚平王的诏令。棠君伍尚对伍员说：“你到吴国去吧！我将陪父亲同赴刑场。我这个人愚笨，不能有所作为，而你却能为我们复仇。父亲不可抛弃，仇恨不可顺受。你照我说的去做，多多保重吧！”
伍尚义无反顾地回到郢都，父子都以叛国罪被处死。临刑前，伍奢得知伍员没有回来，冷冷笑道：“楚国的君王大夫们那，你们恐怕以后没有时间吃早饭喽！”
楚平王杀了两父子，然后废了建的太子地位，改立王子壬为太子。
伍员没有直接到吴国去，而是逃到宋国去找王子建了。伍员劝说王子建到吴国去，以寻找机会推翻楚平王的统治。
王子建说：“楚国太强大了，国王的王位从来没有被外国势力推翻过，夫子是要教我毁灭自己的国家呀！况且我平生最恨吴国人，吴国人也最恨我，我断然不能到吴国去。夫子要去就请便吧！况且能报复楚国的，天下又岂止吴国一个？”
伍员追随王子建已久，舍不得离开他，便只好暂时打消了投奔吴国的想法，与王子建在宋国安定下来。但是好景不长，宋国当年就爆发了建国以来规模最大、持续时间最长的一场内乱；王子建在宋国没少折腾，自己也不清白；他害怕遭到杀身之祸，于是在伍员的保护下逃到郑国。
一行人受到郑国人的热烈欢迎，郑定公特地划出一大片土地赐给流亡者；那片土地与晋国接壤，城市繁华、人民富庶。但是王子建并不满足做个封君。就在此时，中行吴的信使来见王子建，请他带着封地投靠晋国。原来中行吴屡次发动战事都尝到了甜头，从此变得一发不可收拾；周围已经没有敌人可以开战了，他便将目光转向了郑国，希望通过打击郑国开辟出一条通往中原的道路来。
王子建开始和中行吴的使者谈背叛的条件，王子建希望晋国人能帮助他割据方城山外的楚国领土，并与晋国瓜分郑国。使者大喜，他说：“这正是中行伯的意愿。”双方当场就对如何祸害郑国达成一致。
当时伍员正在城外处理公务，所以没赶上两人密谋。伍员回城后才得知情况，他说：“王子作为一个楚人新到郑地，没有施舍恩惠，没有建立威信，也没有得到属民的支持。在此种情况下发动叛乱是不可能成功的。郑国已经呆不下去了，我们还是到晋国去吧！”
王子建说：“可是我已经答应了晋国人，如果因为胆怯而不敢行动，则是我无能。而晋国是不会收留一个无能之辈的，所以我如果连尝试一下的勇气都没有就逃跑，还不如死在行动中。”
郑国人发现了王子建的异动，又抓获了他派往晋国的密使；阴谋就这样暴露了，郑定公大怒，立即派军队抓捕王子建。王子建自知大势已去，又不愿意像个胆小鬼似的逃跑，于是把幼子王孙胜托付给伍员。伍员刚刚逃出城门，郑军就冲进去包围了王子建的住处，王子建仗剑而出、至死不降，最终遭郑国人乱刃分尸。这位出身显赫结局悲惨的人物就这样消失在历史舞台上。
伍员带着王孙建准备到吴国去。两人沿古洧水和颖水而下，途径陈国和蔡国，在颖尾（今安徽寿县西）渡过淮河，如此便进入楚国境内。此时楚平王也打听到了伍员的动向，他随即向全国各地发出对逃亡者的通缉令，就像当年通缉楚灵王一样。
伍员只得避开大的城市，选择人烟稀少的荒蛮地带一路行进。但是他无论选择哪条道路，最终都要通过昭关（今安徽含山）。此时的昭关俨然已经成为全楚国戒备最为森严之地——除了昭关守军以外，楚平王又从钟离调来十个百人队加强昭关一带的巡查工作，昭关方圆五十里内连只狗都无处遁形。
伍员躲在暗处观察到这个情况，结果一夜之间愁白了头。伍员把头发散开遮住面庞，换上破旧的衣服，化妆成一个要饭的（还领着一个小要饭的），在某个白天到达昭关城外。
伍员窥探见昭关大夫正亲自带兵盘查行人，他蹲下来握着小王孙胜