鲁昭公十二年，楚灵王杀大夫成虎。
成虎是令尹子玉的后人。有人向楚灵王告成虎的黑状，他本来有机会逃走，但是贪恋荣宠和财富，又执拗地相信自己可以免于灾祸，最终却落得名败身死的下场。楚灵王给他按的罪名既荒谬又合理，说他是“若敖氏余孽”。
入冬之后，楚灵王带着军队到州来（今安徽凤台）狩猎，而实际上这只是个幌子，因为历代楚王从没有带领半国之军狩猎的先例。
军队到达颍尾（今安徽正阳关）时，楚灵王真正的意图才显露出来，他派侯荡、潘子等五大夫率军包围徐国以震慑吴国，自己率中军王卒驻扎在乾溪，监视着吴国的动向。
天气已经很冷了，早晚霜降、夜里结冰。军队出发时准备不足，缺少衣物和药品，很多人已经因寒冷病倒；冻伤成了普遍现象，杂役的情况更是糟糕，已经有人被冻死或者病死了。
楚灵王对此毫不在意。这天下午，天上下起大雪，楚灵王戴着皮弁，披着秦国送给他的狐皮大衣，外罩翠羽披肩，双脚蹬着豹皮战靴，手握金镶玉的马鞭，带着大夫析父巡营。
黄昏时分，右尹郑丹来见楚灵王。灵王换上礼冠，除掉披风，放下马鞭接见他，三人在雪中慢慢前行，边走边聊。
灵王问：“当年楚国先君熊绎，与吕伋（齐太公子）、王孙牟（卫康叔子）、燮父（唐叔虞子）、禽父（鲁伯禽）共同辅佐周康王。在岐阳举行的大蒐礼上，四个国家都得到了王室的赏赐，唯独楚君空手而归。现在不谷要到王城去请求周王分给寡人几个鼎，周王会同意吗？”
郑丹说：“会，当然会了！当年先君地处偏僻的荆山，布衣褴褛营建国家，跋山涉水侍奉天子，桃弓棘矢供御王室。齐侯是周王舅，卫、鲁、晋是周王兄弟，所以楚先君没有得到赏赐。如今东周与天下诸侯全都侍奉楚王，惟命是从，周王怎么会舍不得几座鼎？”
灵王又问：“当年楚国的先祖昆吾氏居住在‘旧许’之地，如今郑人贪图土地，将其划入郑国版图，赖在那里不肯走。寡人如果向郑国请求，郑人会把许田献给寡人吗？”
郑丹说：“会，当然会了！周王不敢爱惜鼎，郑伯又怎敢爱惜田？”
灵王再问：“诸侯从前由于距离楚国遥远而畏惧晋国，每年向晋国供奉千乘财物；如今楚国与中原接壤，诸侯会惧怕楚国吗？”
郑丹说：“怕，当然怕了！如今国王扩建陈、蔡、东西不羹四座大城，再以大楚为后盾，诸侯怎么会不怕？”
楚灵王显然对郑丹的回答十分满意，他把头转向析父、“嘿嘿嘿”地笑起来。
这时一名铸造官赶过来，请楚灵王为一把新铸的大钺确定制式。灵王请郑丹和析父留在原地等候，随即与铸造官离开了。
析父十分不满地责备郑丹：“人们一直都把夫子誉为楚国的希望，天下的形势您不是不知道，可是您就像主人的回声一样附和着主人，夫子想置楚国于何地呢？”
郑丹说：“我刚刚是磨砺以待。等王回来，我的利刃就会斩过去。夫子就瞧好吧！”
不久，楚灵王从铸造官那里返回来，三人继续前行。这时，楚王室左史小步快速从灵王身边走过，灵王指着他的背影对郑丹说：“他是个非常博学的史官，他通读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》，请夫子善视他。”
郑丹说：“要说他博学嘛，可未必！臣曾经向他请教，当年周穆王放纵其心，周行天下，山海大漠都有他的车迹。周大夫祭公谋父做了一首《祈招》以劝谏穆王。穆王深受感触，于是收敛狂心，最后得以善终。臣问起这首诗，而左史不知；如果问更遥远的事情，他还能知道吗？”
灵王问：“那么你知道这首诗的内容吗？”
郑丹说：“我当然知道，诗中说：‘祈招之愔愔，式招德音。思我王度，式如玉、式如金。形民之力，无醉饱之心。’”
楚灵王愣了一下，旋即听出话中的弦外之音。他停住脚步，伸手扶着析父、低下头，好像因为眩晕站立不稳的样子。他缓了片刻，转身向郑丹和析父施礼，然后踉踉跄跄走入大帐。
郑丹对着随析父耸耸肩，说道：“怎么样夫子？我的刀刃够锋利吧？”
楚灵王并不是昏君，相反，他具有很高的智慧和胆略；他能够分辨是非，也能认识到自己的错误，就是不愿意做正确的事。他有时也在反省：自己干的那些坏事和巨大的破坏力会不会给自身带来危险的后果；最终得出的答案是“肯定会”。
因此，尽管他依然我行我素、肆意妄为，但是心里却有一个声音焦虑地、不停地叫喊：“快停止！”结果他就像一个寒假即将结束、作业却一笔未动的小学生，总是焦急地向自己保证：“明天一定做！”但是第二天依旧玩耍如故，晚上继续焦虑。
在接下来的几天里，楚灵王吃不下饭也睡不着觉；他恍恍惚惚，时而喃喃自语，时而浑身战栗不能自克，就象走火入魔一样。他想要撤军，却怎么也张不开口；想要把围徐的军队召回，却想不出理由（这时候想起要理由了）。于是心里一面焦急，一面却说：“再等等。”
楚灵王白白浪费掉了人生中最为宝贵的、也是最后的时机（结果就开学了），就在这短短几天里，王国内部爆发出一股巨大的反叛力量，这力量压抑已久，如野火飓风、如山崩海啸，