人们在阅读《春秋》时会发现一个现象：如果除去对“三桓”的记叙，鲁国史也就剩不下什么了；将鲁国史当成一部三桓的发迹史和斗争史也并不为过——三桓斗外敌、斗同僚，最后连君主也斗掉了。
当初，季友平息庆父之乱后并没有消灭孟孙氏，而是把庆父的儿子公孙敖召鲁国，恢复了孟孙氏的禄位，以延续对庆父的祭祀。公孙敖和叔牙的儿子公孙兹成年后便开始担任大夫。
，季友去世后，他的孙子季孙行父（季文子）继承了祖父的爵位（季友的儿子先于他去世）。但是由于季文子年少，孟孙氏与叔孙氏势力也不强，国家大权便掌握在公室新贵公子遂（东门襄仲）手中。
公子遂本来与庆父属于同样的人物——他杀死了哥哥鲁文公的两个儿子而立鲁宣公；但是由于他作乱成功了，结果就摇身一变就成为季友似的人物了。
公子遂去世后，他的儿子公孙归父继续当政。此时三桓都已成势，三家便出于拥有共同祖先和面对共同政敌的原因紧密团结在一起。公孙归父的地位虽然不如三桓，但是背后有鲁宣公支持，其势力足以和三桓抗衡。
后来三桓因为东门氏的罪行对鲁宣公进行逼宫。鲁宣公说：“东门氏如果有罪，那么寡人也变成弑君的元凶了！”公孙归父决定借助晋国人的力量除掉三桓。结果大事未成，鲁宣公却先去世了，季文子借机驱逐了东门氏，三桓这才正式掌控了国家政权。
但是好景不长，三桓集团里又冒出叔孙侨如那个败类，他继承了公孙归父未竟的事业，企图借助晋国人的力量除掉二桓，结果大事仍旧未成——郤犨的大舅哥公孙婴齐及时粉碎了他的阴谋。
后来叔孙侨如被流放，他的兄弟叔孙豹被召回来继承叔孙氏的爵位。三桓由此再次紧密团结在一起。
季文子去世后叔孙豹升为正卿，孟献子为亚卿，季武子为少卿。季武子虽然年少位低，却是个野心勃勃且敢想敢干的、晋悼公似的人物，所有卿大夫都没有他那样的胆量和气魄，或者说都没有他那样狂妄和无礼。
鲁襄公十一年（bc562）正月的某日，季武子设宴招待叔孙豹和孟献子。主人在席间说道：“君弱则国不强，国家没法指望一位走路还要摔跟头的孩子驰骋疆场，或者与诸侯分治天下；这样的事在任何国家都不是特例。晋国之强，不在君主而在卿士：没有赵盾，晋国将亡；没有荀林父、士会，晋不能灭赤狄；没有栾书，孙周不能即位。
“所以我们这些当臣子的应当主动担负起为国分忧的重任，而不是只听从君侯吩咐；我们是当政者，不是小官吏。齐桓公将两个军指挥权授予高、国，所以齐强；晋文公将全部指挥权都授予卿士，所以晋强；楚国也是如此。那么鲁国为什么不效仿强国、把军权交给强而有力的大臣手中呢？”
季武子说完不停地扫视着两人。孟献子闭着眼睛、抱着肩膀前后摇晃着，脸上没有任何表情。
叔孙豹血往上涌，怒冲冲叫道：“夫子的想法真是太疯狂了！国家军队自古属于公室，而不是某个氏族。君主把指挥权授予大夫，那是君主的权力。夫子可以向君侯请求军权，但是无论君侯是否同意，做臣子的都不能夺取权力，更不能私下里瓜分......”
季武子跳起来，情绪比叔孙豹还要激动：“你我哪个不是周公后代、桓公子孙？难道我们掌握军队、军权就落到公室外面去了？如今君侯每年都要参加数次盟会，每年都要进行数场战事；君侯年少力弱，根本无法独立作出决定和指挥军队。为了公室社稷，我们当然要掌握军权。”
叔孙豹准备继续反驳，但是孟献子担心双方谈崩，果断制止了叔孙豹的发言。他说：“两位的忠诚都是不容质疑的，出发点也是一致的，只不过做法不同罢了。当初施行税亩制时有大夫抨击我等不忠，施行丘甲制时又说我等不忠。但是公室赖此受益，国家由此强大，现在也没人再提‘不忠’了。鲁国的朝堂上永远不会坐着某个齐人或者宋人。所以，只要利于国家的，就去做吧！”
叔孙豹心里清楚如果继续反对不但于事无补，反而会被踢出权力核心，因此他也只好妥协了。叔孙豹转头对季武子说：“夫子一定会成为上卿，君侯也一定会长大。夫子执政之后，必然不能与君侯和大夫们保持和平。所以请夫子做好心理准备。”
季武子对他的提醒表示感谢，他又说：“我们将鲁军扩充为三军，三桓各征一军；我们三人无强无弱，这样如何？”
叔孙豹说：“那就让上天来见证吧！”
三桓随后进入僖公庙，就三分鲁军的约定举行了歃血仪式。载书上写着：“不忠于社稷、不能容大夫者必然无后于鲁国。”三人随后又在城外的五父之衢对不守盟约者发出诅咒——据说五父之衢住着一个特别喜欢报复的神，在那里诅咒最为灵验。
最后，叔孙豹手持盟书向鲁襄公请求君权，鲁襄公说：“一切全凭叔父做主。”
鲁襄公于是发出命令：鲁国将两军扩充为三军，原来军队序列打散，由孟孙、叔孙、季孙在现有兵源基础上各自组建一军。
命令一出，公室上下一片哗然。正直的大夫悲愤地说：“我们以前是君主的臣子，以后就成为三桓的私属了！恭喜三桓呀，他们终于熬成自己的主子了！”
而以谄媚为生的人则不停地恭维他