齐桓公离开三个奸臣却吃喝不香，坐立不安；白天昏昏欲睡，夜里两眼放光。齐桓公一天天虚弱下去，他再也忍受不了这种煎熬，于是假意把卜官召来为自己的健康状况进行占卜其实他已经暗中告诉卜官应该说什么。
卜官按照他的意思说，大赦国人可以使君主的健康得以恢复。齐桓公借机发布大赦令，那三个奸人在被赦免范围内，结果三人就理直气壮地回到宫中了。
鲍叔牙人生最后的日子就是在和三人的斗争中度过的。太刚烈的人容易折断，鲍叔牙终日怒气冲天，恶劣的情绪极大地损害了他的健康；他终于一病不起，不久便撒手人寰。公子开方接任相邦，齐国的执政官完成了在老一辈三良之间的传递，最终转移到恶棍手中了。
鲁僖公十七年bc642春，重耳一行来到临淄。齐桓公与重耳一见如故，因为据说在晋献公的儿子们中，重耳与申生的相貌、仪态最为相像；所以齐桓公就把他视为从未谋面的外孙了。
齐桓公宠爱的女人很多，他有三位夫人，分别是王姬、徐嬴和蔡姬；三位夫人都没有儿子。地位仅次于夫人的“如夫人”有六人，其中长卫姬生公子无亏孟武，少卫姬生公子元齐惠公，郑姬生公子昭齐孝公，葛嬴生公子潘齐昭公，密姬生公子商人齐懿公，宋华子生公子雍。
齐桓公与管仲逐个考察了公子们的德行和能力，最终选择了人品还算过得去但能力一般的公子昭为太子，并任命上卿高庄子为太子傅。齐桓公非常担心自己归天之后公室会发生郑国那样的d，为了防患于未然，他决定为公子昭寻求一个强大的外部靠山。
齐桓公不信任鲁僖公和郑文公，卫国与邢国又太弱，齐桓公思前想后，最终找到宋襄公，把公子昭托付给他，请他在公子昭遇到麻烦时伸出援手。
在人生中的最后一年，老迈的齐桓公已经变得十分昏聩。齐桓公没有嫡子，孟武认为自己年龄最大，应当被立为太子。易牙在得势以前是长卫姬的男宠，竖貂也是长卫姬的党羽；长卫姬想要使齐桓公在大限之前改变主意，改立孟武为太子。
三人轮番上场，使尽浑身解数，终于说动了那个老昏君，但是齐桓公只是口头答应了他们，却没有发布诏令。
公子开方是卫懿公的儿子，在卫懿公战败身死后来到齐国，他十几年来一直陪在齐桓公身边。齐、卫相距不过几百里，开方却从没国看望过自己的母亲。开方本来属于公子潘一党，但是静观当前形势，公子潘没有任何机会成为继承人。因此开方就暂且站在孟武一边，准备搞掉太子昭。
齐桓公健康状况日益恶化，终于卧床不起。三奸便借机假传君令，说齐桓公怕吵怕光，不想见任何人，就这样把齐桓公和他人隔离开来，把公室大权揽在自己的手里。
三奸还是不放心，生怕哪个不要命的突然闯进去发现真相，他们于是又以齐桓公的名义在寝宫外设置了警戒线、修建了高墙，这样就完全切断了齐桓公与外界的一切联系。
此时已经是深冬季节，齐桓公被遗弃在阴冷潮湿的寝宫里的床榻上，他身边没有一个仆人。寝门也被封死了，阳光完全射不进来。乱臣贼子们断绝了他的饮食，更不要说为他烧炭取暖了，房间里充满了令人作呕的排泄物的气味；恶棍们任凭这个昔日雄主在饥寒交迫中慢慢等死。
十月九日入夜时分，齐桓公在黑暗中听到屋角出传来簌簌的声音。感觉有个人爬了进来，然后有人点燃了一盏宫灯、轻轻来到他面前，齐桓公终于看清了她的面貌，原来是位服侍过他的宫女。
齐桓公虚弱地问道：“发生了什么事情临淄被敌人攻陷了吗公子大夫们都在哪里寡人几天没有进食了，仆人们都到哪去了”
宫女跪下来哭泣道：“易牙、竖貂、开方三贼作乱，已经封闭了寝宫，断绝与大夫公子们的联系了。”
齐桓公问：“孟武在哪里快让孟武来见我”
宫女说：“指使三贼的就是孟武他不会到这里来的”
齐桓公掩面而泣：“真的是这样啊寡人没有听从亚父和鲍叔的劝谏，死不足惜，只是死后哪有脸面去见亚父和鲍叔呢”
当天夜里，齐桓公就在痛苦忧愤和饥寒交迫之中死去了，他死时几乎瘦成一具骷髅，死相相当之悲惨。宫女为他摆正姿势并整理遗容，使他看起来能安详一些，然后就在他身边 了。
权力从来都不是安全的保证，却通常会成为引发灾难的诱因；谄媚和喊口号从来都不是真正的忠诚和爱，而是用来掩盖xie e目的的卑鄙手段。
地位越高的人，对手就越强大；千乘之君不会被贩夫走卒所杀，而是会死在公室权臣手中。任何一国公室都不会清如秋水，而是鱼龙混杂。
但是，晋献公虽恶，用荀息竟得善终；郑昭公虽善，用高渠弥身死无后；两臣子的本质差异就在一个“德”字。
齐桓公并非不清楚三贼的德行，他只是被三人所蒙蔽，把高渠弥当成了荀息。
太子昭在此期间一直把自己关在房间里，他终日忧心忡忡，心里却没有什么主意，也不知道应当采取什么行动。父亲去世的当晚他显得十分烦躁，感到透不过气来。他不停地在长廊里踱来踱去，直到深夜才趴到案几上沉沉睡去。
门前突然传来脚步声，太子猛然惊醒，看到一位宫女站在房间的阴影里，她用哽咽的声音告诉太子：“先君