但是宋国人说，每个国家都有保卫自己国家的权力，谁也不能把希望寄托在同盟者身上这是宋国用鲜血和失败总结出来的经验教训；宋国不会主动侵略他国，但是一定要维护自己的安全。连一个小小的伯爵国家指郑国都拥有三军，宋是大国，当然需要更多的军队来保卫自己。
齐使说，宋军近几次战败并非由于兵力不足的原因，而军队的人数恰恰还占有优势，所以战败不是扩军的借口；“每个国家都应当维护周边和平”，这个约定写在北杏之盟的盟书中；宋国如果破坏盟约，会引发诸侯的连锁反应，从而使使地区局势变得不可控；所以宋国一定要停止扩军。
但是宋桓公只是不停地摇着他那顽固的脑袋，使者们便悻悻地返回临淄去了。
齐桓公感到特别恼火：因为较之公开对抗，暗地里搞小动作更加令他不能容忍，“宋桓公在北杏之会上把所有诸侯都骗了”齐桓公这样想着，就把大臣们召集起来，宣布对宋国开战。他要求大夫们迅速制定作战方案，并大有欲灭宋而后快的心情。
但是管仲却持不同看法，他说，宋公即位之初说了一些不着边际的大话，现在被国人抓住尾巴收不回来了；他骑虎难下，为了巩固君位不得不做出姿态看给国人。但是他的本意并非如此，所以齐国不要把宋国当成顽敌，而只要对宋国进行强力威慑，宋公就可以在国人面前顺着台阶退下来，转而遵守北杏之盟，齐国的目的也就达到了。
鲁庄公十四年bc680春，齐桓公调集大军与王师、陈军、曹军共同伐宋。联军先占领了宋国的两个大邑，囚禁了城里地位高贵的人物，带着那些人一同向商丘进发。联军包围商丘，齐桓公派其中几个俘虏带着他的亲笔信去见宋桓公。
信中首先回顾了北杏之盟中歃血仪式的情景，以及诸侯们面对上天发出的誓言，继而表达了他和诸侯们对宋人背信弃义的失望和愤怒，信里最后写道：“殷商立国六百余年被周所翦。当年武王进行占卜，知大周基业将存续八百年。克商至今还不到三百年，西周虽亡，东周尚存；王室渐衰，天命未改。况且上天既然已经抛弃殷商，就不会再帮助它复兴；代周而兴的，也绝不会是宋。如果宋君一意孤行与天下诸侯为敌，那么已经被俘的宋人就会被卖为奴隶，而且宋君其他国人马上就会以相同的身份见到他们；如果宋君能够放弃主张，与寡人、诸侯重修旧好，他们就会获得自由和被剥夺的财产。寡人既然能调集王室、诸侯的军队讨伐宋国，同样可以召集同样庞大的军队保护宋国。”
宋桓公把国人集中到太庙前的广场上，他和几个重臣进入太庙，让一个声音洪亮的官员把这封信大声读给国人们听。宋人听完便发出乱哄哄的嘈杂声。大多数人都不知所措，不停地询问旁边的人应当怎么办，这时华家从太庙里走出来了宋桓公是这样盘算的：如果华家压不住场，而秩序又不太混乱，他就可以出面化解；如果场面过于凶险，致使华家遭遇不测，他就可以及时逃跑。
华家伸手示意人们安静下来说：“每国君主都有振兴国家的雄心，但是只有我君被误解了。要知道，君主都希望自己成为尧、舜，却不会自诩为汤、武。因为汤、武是前朝的毁灭者。
“新君想要复兴大宋，这本是尧、舜之所为，从来没有想过与王室对抗，却被国内一群邪恶之徒宣扬成汤、武重生，搞复辟殷商他们怂恿煽动不明真相的国人，并且得到了广泛地支持；他们感到力量强大了，就用民意胁迫君主大臣，按他们的意志祸乱国家。现在妥了，全天下都把我大宋当成邪恶之敌。
“大家登上城墙看看吧，一个齐国就够受了，何况还有王室和诸侯参与进来。难道这就是你们需要的结果大宋面临灭亡，谁来拯救国家那些整天招摇叫嚣的复兴者现在又在哪里为什么他们在国家最需要的时候，一个都看不见了但是大敌当前，是战是和，国主仍然要遵循民意；想要作战的站到左手边，想要和平的站到右手边。”
这时，公室事先安插在人群中的内应们便首先挤到右边去了，有些摇摆不定的人随后跟在他们后面，继而几乎所有人都到右边去了；但是仍然有些真义士不能忍受委屈求和的耻辱，就在激愤之下拔剑自杀了。
宋桓公成功地化解了国内危机，继而把使者派出去请求和谈。齐桓公见目的已经达到，就与宋国再次订立盟约，又把俘虏和财物还给宋国。