公子纠在鲁军的保护下，向着从来都不属于他的国家前进。当军队行进到临淄南部时水和淄水之间的隘口时，人们却惊讶地发现齐国人已经在这里布下重兵。齐军统帅国懿仲拒绝鲁军继续前行，公子纠这时才搞清事情并非如同他想象的那样乐观公子小白已经抢先一步入城，被立为君主了。
上天选择由管夷吾来刺杀小白，又使小白逃过一劫。原来管夷吾射出的那一箭恰好击中了小白腰带上的玉钩。小白咬破舌头喷出鲜血，仆倒在地，用装死的诡计躲过一劫。敌人逃走后，他不敢再耽搁片刻，立即登车向目的地进发。队伍经过一天一夜的急行军，终于在第二天中午到达临淄南郊。
齐国此时已完全处于军管状态：临淄城外到处是军营和工事，士兵在加紧操练，一片如临大敌的样子。高傒在城内处理政务，国懿仲则坐镇军中。国懿仲见到小白时显得得十分震惊，他把莒国来的那帮杂牌军安置在营里，自己亲自驾驶战车载着小白和鲍叔牙入城。临淄城里还是一副平常时的那副热闹非凡的景象，只是巡逻兵多了些。
沿途遇到的国人都自发地向着小白欢呼，为他的到来而激动。小白看着熟悉的街道建筑，听到久违的乡音，不禁感慨万分。他忍不住热泪盈眶，频频向国人招手，于是欢呼更加强烈了。车队一直进入公宫。小白沐浴更衣，又随便吃掉了两只鸡，然后就被大批人员簇拥着匆匆进入太庙。
太庙的司礼官和仪仗队昼夜待命，随时准备举行加冕仪式，祝辞也早就写好了，祝辞中唯一空缺的就是的新君的名子。
低沉的钟声在临淄上空久久回荡，太祝在列位祖先的神主前庄严地宣布：“齐小白为上天所助，神灵降福，祖先庇佑，先入临淄，故立为君”当小白戴上冕旒冠的一刻，他激动得不能自持：他再也不是那个流落异国的落魄公子，而是享有无上权力的齐桓公了
太庙外已经是人山人海，人数比十二年前来看高渠弥车裂的还多。齐桓公走出大门，向拥戴他的国人拱手致谢，人们欢呼不已，人们热泪盈眶，人们互相拥抱不管认不认识、不管是不是持不同政见者现在全都消除了分歧，全都成了志同道合者。而此时的公子纠，正在曲阜宫里喝得酩酊大醉。
鲁军在隘口受到齐军的阻挡。国懿仲要求鲁国人马上撤军，否则将被视为侵略者。公子纠不能忍受瞬间由“齐侯”再次降为流亡者的巨大落差，对着国懿仲咆哮不止；国懿仲却毫不为其所动。
鲁庄公见无法强攻，便下令鲁军转身向西。鲁军沿时水西岸向北行进，企图渡过时水占领葵丘，然后进攻临淄。葵丘西面有一条连接时水和济水的古河道，但是现在已经干涸了，因此被称为“干时”。齐军沿时水东岸行进，齐鲁两国大军便将在干时进行决战。
齐军抢先到达干时，并占据了有利地形。鲁军一路快速行军，军队到达目的地时已经相当疲惫，而齐军已经得到了充分的休息。
此时鲁军已经相当被动，但鲁庄公却冒险发动进攻。他的做法与其说是为了赌一把运气，还不如说是为了出口恶气。但战争属“国家大事，死生之地”，怎么可以不加谋划率性而为呢
齐军统帅认为即便不能俘虏或杀死公子纠，也要给敌人以毁灭性打击。这样一来，齐国在解决公子纠的问题上就能对鲁国施加巨大的压力。
鲁军人数较少，又不熟悉地形，鲁庄公首先发动进攻，却钻进了齐军精心设计的圈套；当齐军伏兵四起时，鲁军就不可避免地溃败了。
鲁庄公为自己的任性付出沉重的代价，他损失了几乎两成的军队和全部辎重，自己也不得不弃车而逃。他的御手秦子和车右梁子驾着空车以吸引齐军的注意力，齐军在乱战中只认识庄公战车的军旗，在后面紧追不舍。秦子和梁子的战马一脚踏空，战车从立坡上翻下去，两人受了重伤、双双被俘，但是他们为庄公赢得了逃跑时间。
战斗在太阳偏西时结束了，鲁庄公和公子纠带着残兵败将逃跑，齐师则在后面不紧不慢地尾随。败军刚刚逃进国都城门，齐师就把曲阜围得水泄不通。
齐桓公决定杀死公子纠，但是他在宣布决定前还想探听下大臣们的看法。他把高傒单独召来说道：“当年三监作乱失败后，周公为什么只是流放了蔡叔，却要处死管叔”高傒说：“大国初立，应当以稳定为要务；周公杀管叔是为了王室的安全，不是为他自己。”
齐桓公又单独询问国懿仲同样的问题，国懿仲说：“只有杀管叔，他的党羽才会失去希望，他们才能转而一心为国效力。公子纠的党羽现在还没有犯罪，但君侯不能给他们犯罪的机会。”
齐桓公得到两位上卿的默许，随即派鲍叔牙到鲁国去下最后通牒。
齐师仍然包围着曲阜，鲍叔牙对鲁庄公说：“公子纠妄图谋杀君主、颠覆公室，又把齐国推入战争险地；他已经成为齐国的罪人，罪不容诛。但是寡君不忍亲自对兄长动刑，所以就请大国代劳。召忽、管夷吾是寡君的仇敌，寡君希望将他们押回太庙予以屠戮，所以请把这两个人交给我们。”
鲁庄公说：“寡人听到大国君侯的命令了，但鲁国宁亡也绝不会签订城下之盟，所以请齐师退出鲁国边界，寡人敢不听从大国的命令”
鲁庄公把臧文仲派到齐军营中。臧文仲名义上的身份是信使，实际上