苻坚派东晋降将朱序作为使者去见谢石，劝谢石投降。但朱序忠于东晋，到了谢石那里就把秦军的情况告诉了谢石。他建议谢石千万不要等秦军的百万大军到齐了再打，先打败秦军先头部队，挫其锐气，后面就好打了。
苻坚带来的这支先头部队有30万。后续部队正在行进途中。
谢石于是派人向苻坚挑战。苻坚自持兵力数倍于敌，欣然接受挑战。
两军在淝水两岸列阵准备决战。开战前，谢玄派人到前秦营中，请秦军稍微向后退一退，以便晋军渡河和秦军决战。苻坚欣然同意。他想在晋军过河时突然以骑兵冲杀，半渡而击，一战而胜。
秦军于是原地掉头往后走。
晋军的骑兵部队开始渡河。过河之后，晋军没有排兵布阵直接发起进攻。
秦军正在行进当中，后面突然遭到攻击。朱序带领东晋的降兵降将趁机大叫：秦军败了！秦军败了！秦军将士一听，“哗”一下炸营了。一个个头也不回撂蹶子狂奔。晋军大部队乘机抢渡肥水，穷追猛打。
苻坚的弟弟苻融是秦军前敌总指挥，骑着马来回跑，试图拦住溃逃的士兵，没想到马失前蹄摔倒在地，被晋军骑兵赶到杀死。秦军失去主帅没人指挥更加混乱，互相践踏、自相残杀。
在后面督战的苻坚一看这情况，知道完了，只能逃走。他在逃跑途中被流箭射伤。苻坚一直跑到洛阳才止住脚步，收罗残军，只剩下十几万人。
苻坚决定先回长安整顿军队，来年再战。
淝水之战以秦军惨败而告终。
“淝水之战”戏剧性地惨败使苻坚颜面尽失。苻坚战无不胜攻无不克的战神形象被毁了。这直接导致之前归附他的人开始有了异心，认为他不行了。
慕容垂在从洛阳往回走的路上就溜号了。他对苻坚说想顺路去邺城祭祖。苻坚也没多想就同意了，还给了他三千兵护送他北上，没想到慕容垂一去不回头。慕容垂在北方秘密联络前燕旧部谋求复国。
恰好这时丁零人翟斌叛乱。丁零是来自贝加尔湖的游牧民族，又被称作高车族、铁勒族。翟斌是南迁河南地区的丁零部落首领。他在淝水之战后反叛前秦，率领丁零人进攻洛阳。
苻丕命令慕容垂领兵平叛。慕容垂趁机招兵买马，纠集了八千人马。但是他没去平叛而是反戈一击攻占了河内。前燕旧将闻讯纷纷投奔他，他很快发展到三万人。翟斌也率领丁零人加入到他的队伍当中。
慕容垂自称燕王，宣布复国。他建立的国家被称为后燕。
慕容垂率军杀往邺城。沿途各族各式武装加入慕容垂。慕容垂的军队吹气一般增长到二十余万。
苻丕重兵据守邺城。慕容垂攻城不下改为围困。