腊月二十四日，小年。
明时并不流行小年的说法，有也只是北方人会过。西南地区的人认为除夕才是小年，元宵节为大年。
故而这一天普普通通，即不会吃汤圆，更不会吃饺子。
叶宰其实也忘了，只是觉得今天的日子好像有点特殊。刚要凝神细想，船体忽得一动转头向东，即时出现的美景瞬间清空了他脑中的全部思绪，熏熏然陶醉其中。
只见西北天际流来一条大河，它挟着震耳欲聋的水声和无可匹敌的水量，于前方几里处与宁远河交汇。
两河相撞，所激起的潮头竟达一人多高。水花四溅中，不时还有鱼儿跃起，仿佛在上演着跳龙门的好戏。
细碎的水花交击研磨，形成一片薄薄的水雾，以致交汇处白气氤氲，就好似有一口巨大的香炉深埋于斯，正在吞吐人间的烟火。
“嘟嘟嘟”，船队中的铜哨声响了起来。
叶宰知道，这是要减速慢行。
王之临此时正好出来，便给叶宰科普：“良臣，右边那条大河就是打冲河，与我们脚下宁远河合流向南。大概五十里后再汇入金沙江，流经松坪关转而向东，至东川府再往北，过宜宾、重庆，最终流入大江。”
叶宰点点头，心里一动，问：“好不好行船？”
王之临道：“金沙江中上游水流湍急，地势险峻，行船多是不易。”
“哦……”叶宰嘴里拉着长音，心头那“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收”的小心思也随之湮灭。
王之临见叶宰不再发问，趁机问起叶宰的打算，“良臣，马喇司你准备如何做？”
叶宰目光放远，久久眺望南方，好一会才语气森然道：“马喇司我志在必得。先接触，听话还好说，不听话我就用造反的名义剿了他们！”
王之临大惊，急道：“良臣不可！应以安抚为主。你别忘了这行都司土人众多，诉诸武力必会引起其他土人寒心。一旦鼓噪乱起，不但于统治不利，朝廷也会治你擅开兵衅之罪。”
说着还连连跌脚，苦口婆心道：“如今我等初来驾到，天时不知，地形不熟，行都司阳奉阴违，南路参将态度不明，光凭手里这一千来人，如何镇压即将冒起的各地叛乱？天时地利人和都不在我们这边啊……”
“行之兄，你是否过于夸大了？”叶宰瞠目道。
“一点也不！”王之临摆摆手，解释道：“土人封闭自成系统，甚少与汉人通婚，互相之间倒是通婚频繁，遂以婚姻为结纷纷引为奥援。你打了马喇司，安知不会惹到一大串？”
“还真有这个可能。”叶宰捏着下巴，想来想去，就是放不下攀技花的资源，沉吟道：“先去看了再说。他马喇司不是嫌盐贵吗？我下个文，让盐井卫便宜卖他。”
“诶……”王之临长叹一声，嗔怪地看了眼叶宰，道：“冰冻三尺非一日之寒！这里面又岂只是盐价之事？恐怕还涉及到卫所欺压、土汉矛盾等等。”
叶宰摊开双手，道：“行之兄，坐而论道不如起而行之！有矛盾不怕，我们一样样来解决嘛。总之，马喇司的地盘我要定了。马喇司不服打马喇司，盐井卫不服打盐井卫！”
王之临见叶宰铁了心似的，不禁嘟囔道：“也不知你如此看重这边地做甚？”
叶宰笑而不语。
……
一个时辰后，建昌混合营弃船登岸。
休息一刻钟，整队西行。
斥候派出十里，前路情报源源不断送了回来。
安全，安全，还是安全。
可叶宰却一点都安不下心来，因为按照常理，一地叛乱应该到处都有流民和流兵。
马喇司是土人的地盘，己方是外人，叶宰早就做好“陷入人民群众汪洋大海之中”的打算。
说不定哪处的田间地头、残坦断壁之后，就有一双双眼睛在盯着自己，然后把自己的行踪汇报上去。
叶宰为此还专门嘱咐斥候，千万不要因为一地藏不了大军就放过了，凡是能藏人的通通探明。
没曾想斥候汇报来的消息，一个人没有，田里没人耕作，屋里也没有人烟。
因此，只有一个可能：土人同仇知忾、全民皆兵！
叶宰越想越心虚，下令大军停止，找来秦佐民和王之临商量。
两人听过叶宰对土人的判断，倒也认可。但秦佐民提出另一个看法：“会不会土人怕汉人报复，全体迁走了？”
“迁哪儿？”叶宰问。
秦佐民指指西面，“云南。”再指指北面，“锦屏山。”
“他们不会固守？”叶宰又问。
秦佐民苦涩一笑，摇头道：“朝廷不准土人修城……”
“我懂了！”叶宰摆手制止秦佐民继续往下说，因为再说大家都很尴尬，便道：“那中途就不耽误了，强行军马喇司。佐民，你辛苦点，亲自去前军，别让人给我们打了埋伏。”
“理应如此！”秦佐民抱抱拳，自去安排。
翌日，天刚蒙蒙亮，一处巨大的林间空地显现出来，其中土屋连绵、直至山脚，外围溪水环流、清澈见底。
突然，“哗哗哗”的穿林打叶声响成一片，混合营的将士们钻了出来。
他们一夜没睡，个个眼睛通红，头上、身上沾满了枯叶，汗水混合着露水，点点滴落尘埃。
因为没有当地人引路，混合营吃足了苦头，钻山过林不免有些狼狈。
叶宰也不例外。
亲兵劝他回马车休息，可叶宰哪里睡得着