陈演野心勃勃，一心在皇上面前表演，树立自己的形象。他笼络皇上身边的内侍，留意皇上的举动。每当皇上有什么问题要询问大臣时，他都能提前做好准备，回答起来条理分明，有板有眼。
崇祯十五年，升任礼部尚书，接着做了次辅。
他的眼睛，盯住了首辅周延儒的位置。当时李自成张献忠在河南与湖广闹得天翻地覆，官军丧师失地，一溃千里。首辅周延儒报喜不报忧，欺瞒圣聪。陈演联合御史台连本参奏，并拿出了证据。登时龙颜大怒，将周延儒下狱，陈演则如愿以偿地坐上了首辅的位置。
此时，风雨飘摇的大明王朝是屋漏偏遇连阴雨，船破遭遇顶头风，内忧外患接连不断。崇祯一度想迁都南京，甚至都做好了由通州入运河乘船南下的准备，需要宰辅在朝会上提出来，并暗示过陈演。
陈演知道圣上喜怒无常的性格，怕其听了廷议摇摆不定甚至拿别人顶缸。一连几次朝会均不提起这方面的议题，甚至还慷慨激昂地大谈坚守京师绝不偏安。在大顺军横扫山西时，还认为不过是肘腋之患。气得崇祯罢了他的官，赐给了一点儿盘费，让他回乡。
按说，能在崇祯朝全身而退已经算是烧了高香。可是，陈演这些年搜刮了太多的金银财宝，怕大车小辆路上不安全，就耽误了下来。偏偏赶上了大顺军攻城，陈演不合被人撺掇，认为自己这曾经的首辅说不定在新朝还能有所作为，于是，就有了午门立雨的经过。
偏偏地，其又想走终南捷径，还好巧不巧地求到了刘宗敏门上。
气了几句，说今天下午在午朝门外目睹了权将军的威风，特来拜见，奉上四万两银票作为觐见之礼。另有百年人参一株，请权将军笑纳。自己虽然年过花甲，但作为曾经的首辅，依然老而弥坚，期望为大顺朝鞠躬尽瘁死而后已。今后，希望权将军多多庇护，云云。
刘宗敏起初没有把一个过气的明朝首辅放在心上，但是其一出手就是四万两银票作见面礼还是让其吃了一惊。当年，他家里贫穷，老爹就是因为交不起一两银子的赋税被官府的胥吏打死。而这位老倌拿出四万两银票就当玩意儿一般。一时间，不由得眼睛冒火，几欲发作。后来一想，这个贪官不知道还有多少不义之财藏在外面，总得把他榨干才是。于是，故意装作见钱眼开的样子，连声说：“好好，你的心意我知道了。以后，有你好处，我们来日方长，别着急。”
陈演心花怒放，喜滋滋地告辞而出，心说：“自古财帛动人心，不管是大明还是大顺，有钱能使鬼推磨，这道理放之四海而皆准啊。”
陈圆圆见刘宗敏去而复返，便问是谁来了。刘宗敏告诉她是前明的一个首辅，送来了四万银票和一支山参。说着，把银票递给圆圆，说：“给你当脂粉钱。”陈圆圆把银票拿到手里，说：“现在，这张银票就属于我了，对吧？”
刘宗敏笑道：“当然了，难道你怀疑我说话不算数吗？”
“小女子哪敢呢？将军，我我问您一声，需要多少银子才能买下田国丈的性命？”她泪盈盈地说。
“美人怎么这么说？”
陈圆圆珠泪双傾，说：“将军有所不知，小女原是苏州人氏，本姓邢，因父母双亡，被姨娘接去抚养。我姨夫姓陈，遂改姓陈。姨娘教我识了几个字，经常教我唱小曲。后来，姨夫经商失败，欠下一屁股债，就把我卖入梨园。师父见我认识几个字，嗓音好，就让我唱闺门旦。奴家唱的第一次戏是《西厢记》里的红娘。因那时但凡有一点儿办法的人家，都不让女儿唱戏，说这是下九流。所以，旦角都由男性扮演。我第一次上场，他们说奴家‘人丽如花，似云出岫，莺声呖呖’，轰动了苏州梨园。后来，多少达官贵人想买下奴家而不可得。该梨园老板因为欠下巨额赌债，又把奴家卖入青楼，在秦淮河畔倚门卖笑。此时，就是这个田国丈，重金买下了奴家，想献给皇上，弥补因田贵妃去世渐衰的圣恩。想那帝王之家，岂肯让一个青楼的女子入宫？后来，田国丈就把奴家送给了吴三桂。无论如何，是田国丈把奴家救出了火坑。闻听将军吊打国丈，追逼银两，我想用将军送我的四万两银子，替国丈求一份人情，不知道将军肯不肯答应？”说着，已是泣不成声。
刘宗敏神色凄然，道：“罢了，纵然俺老刘是个打铁的汉子，铁石心肠的人，也被你这番哭诉融化了。非是俺要吊打他，我听说这家伙是个守财奴。有人告诉本将军，田贵妃去世前曾给他八千两纹银，让他捐献给朝廷。这个老小子愣是扣下了五千两，捐了三千，端的是雁过拔毛，你说气人不气人？既然美人讲情，本将军就网开一面，绕这老小子一遭。只是这脂粉钱既然已经答应送你，断无收回之理。”
后来，田国丈听说是陈圆圆为自己讲情才保住了一条老命，感激涕零。然后，也开始开粥棚，舍棉衣，甚至卖了府邸做慈善，受到了人们称赞。晚年去世时，送行的人络绎不绝，绵延数里，也算是良心发现之人。
倒是那陈演，自以为走通了权将军的门路，一天天在家中等着官袍加身。未料到，几天后等来一伙如狼似虎的大顺军，翻箱倒柜，把整个府邸像犁地一样翻腾了一遍，挖到了地窖，起出了价值近千万两的金银财宝。陈演也被关进了国丈府的地窖，受尽苦刑。及至李自成东征之前，