秦王政十九年(前228年)，
秦破赵，得和氏璧。后统一天下，嬴政称始皇帝，命李斯用小篆雕刻传国玉玺，正面刻有“受命于天既寿永昌”八个虫鸟篆字，由玉工孙寿刻于其上。这一玉玺，是中国历代正统皇帝的信物。
“受命于天既寿永昌”的含义是：(既然)(我)顺受天命，当(了)皇帝；(就)应该使黎民长寿、国运永久昌盛。
据传，秦王政二十八年(前219年)，
秦始皇乘龙舟过洞庭湖，风浪骤起，龙舟将倾，秦始皇慌忙将传国玉玺抛入湖中，祈求神灵镇浪。玉玺由此失落。八年后，华阴平舒道有人又将此传国玺奉上。传国玉玺复归秦。
秦子婴元年（前207）冬，沛公刘邦军灞上，婴跪捧玉玺献于咸阳道左，秦亡。及高祖诛项籍，即天子位，因御服其玺，世世传受，号曰汉传国玺。但是《应氏汉官》、《皇甫世纪》记载“汉传国玉玺”字迹为“受命于天，既寿且康”。
西汉末年，外戚王莽篡权，时孺子刘婴年幼，玺藏于长乐宫太后处。王莽遣其堂弟王舜来索，太后怒而詈之，并掷玺于地，破其一角。王莽令工匠以黄金补之。
及莽兵败被杀，禁卫军校尉公宾得传国玺，趋至宛，献于更始帝刘玄。
更始帝刘玄三年（公元25），赤眉军杀刘玄，立刘盆子。国玺易主刘盆子。
后刘盆子兵败宜阳，将传国玺拱手奉于汉光武帝刘秀。
东汉末年，宦官专权。灵帝中平六年，何进入宫诛杀宦官，段珪携帝出逃，玉玺失踪。
至献帝时，董卓作乱。孙坚率军攻入洛阳。某日辰时，兵士见城南甄宫中一井中有五彩云气，遂使人入井，见投井自尽之宫女颈上系一小匣，匣内所藏正是传国玉玺。孙坚如获至宝，将其秘藏于妻吴氏处。
后袁术拘吴氏，夺玺。
袁术死，荆州刺史徐璆携玺至许昌，时曹操挟献帝而令诸侯，至此，传国玺得重归汉室。
汉献帝延康元年（公元220），献帝被迫“禅让”，曹丕建魏，改元黄初。乃使人于传国玺肩部刻隶字“大魏受汉传国玺”，以证其非“篡汉”也，实乃欲盖弥彰。
魏元帝曹奂咸熙二年（公元265），司马炎依样而行，称晋武帝，改元泰始，传国玺归晋。
晋永嘉五年（公元311），前赵刘聪俘晋怀帝司马炽，玺归前赵。
十九年后，后赵石勒灭前赵，得玺。更别出心裁，于右侧加刻“天命石氏”。
又二十年，再传冉魏。
后冉魏求乞东晋军救援，传国玺为晋将领骗走，并以三百精骑连夜送至首都建康（今南京），由此，传国玺乃重归晋朝司马氏囊中。
南朝时，传国玺历经宋、齐、梁、陈四代更迭。隋一统华夏，将传国玺收入隋宫。
大业十四年（公元618）3月，隋炀帝杨广被杀于江都（今扬州），隋亡。萧后携隋炀帝孙杨政道及传国玺遁入漠北突厥。
唐初，太宗李世民因无传国玉玺，乃刻数方“受命宝”、“定命宝”等玉“玺”，聊以**。
贞观四年（公元630），李靖率军讨伐突厥，同年，萧后与隋炀帝孙杨政道背突厥而返归中原，传国玺归于李唐，太宗龙颜大悦。
唐末，天下大乱，群雄四起。唐天佑四年（公元907），朱全忠废唐哀帝，夺传国玺，建后梁。
十六年后，李存勖灭后梁，建后唐，传国玺转归后唐。
后唐清泰四三年闰月辛巳辰时，后唐末帝李从珂举族与皇太后曹氏自焚于玄武楼，传国玉玺就此失踪。
后晋天福三年七月辛酉，制皇帝受命宝，以“受天明命，惟德允昌”为文。
后周广顺三年二月，内制国宝两座，诏中书令冯道书宝文，其一以“皇帝承天受命之宝”为文，其一以“皇帝神宝”为文。
周广顺中，始造二宝：其一曰“皇帝承天受命之宝“，一曰“皇帝神宝“。太祖受禅，传此二宝，又制“大宋受命之宝“。至太宗，又别制“承天受命之宝“。
宋仁宗庆历八年冬十一月己亥，作“皇帝钦崇国祀之宝“。
宋哲宗时，有农夫名段义者于耕田时发现传国玺，送至朝廷。经十三位大学士依据前朝记载多方考证，认定乃始皇帝所制传国玺。而朝野有识之士多疑其伪。至北宋末年，徽宗好风雅，增刻印玺十方，时人有画蛇添足之讥，其实徽宗似有淡化传国玺地位之深意在其中也。
宋靖康元年（公元1126），金兵破汴梁，徽钦二帝被掠，“传国玺”被金国掠走，此后便销声匿迹。
元至元三十一年（公元1294），世祖忽必烈崩。“传国玉玺”忽现于大都，叫卖于市，为权相伯颜命人购得。
后伯颜曾将蒙元收缴各国之历代印玺统统磨平，分发给王公大臣刻制私人印章。传国玉玺亦恐在其中而遭不测。
元至正二十八年（公元1368），朱元璋在建康称帝，号大明，改元洪武。继而北伐，元廷弃中原而走漠北，继续驰骋于万里北疆。明初，太祖遣徐达入漠北，穷追猛打远遁之残元势力，其主要目的便是索取传国玉玺，然最终还是无功而返。
明清两代，时有“传国玉玺”现身之鼓噪，然皆附会、仿造之赝品。如明孝宗时，曾有人进献所谓“传国玉玺”，孝宗认定其为赝品而未采用。
皇太极灭了蒙古林丹汗，其后裔献出所谓元朝“传国玺”，上面刻着“皇帝之玺”。至清初时，紫禁城