曹操军马败退，行至淯水，因下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。祭礼未毕，忽有荀彧自许都差人报来：“刘表屯兵安众，截断我军归路，请明公速为之备。”众军闻之大慌，曹操笑道：“我计划已定，若到安众，破张绣必矣。”便催军行至安众县界，令众军趁夜凿险开道，暗伏奇兵于内。及天色微明，刘表、张绣两军会合，引兵入险来击，却被曹操纵奇兵而出，大破两家之兵。三方集于安众，正欲寻机决战，荀彧却又探知袁绍欲兴兵来犯许都，星夜驰书来报曹操。曹操得书心慌，即日回兵，却安排许褚断后，以挡追兵。
细作报知张绣，说曹操大军已退，张绣与刘表略作商议，均欲乘胜追之。贾诩到军前看了地上蹄印车辙，谏止道：“穷寇莫可追也，追之必败。”刘表不听，力劝张绣引军万余同往追之。看看赶上曹军后队，未等张绣、刘表下令发起攻击，只听一声炮响，曹军伏兵齐出，许褚扬刀奋力接战，张绣、刘表两军大败而还。贾诩见二人惨状，急道：“二位将军且莫歇马，可整兵再往追之。今番如其不胜，请斩我首级。”刘表不肯同往，张绣乃独自引军往追，果然大败曹兵，尽得其军马辎重。正往前追赶，忽见山后一彪军拥出，领兵者乃是镇威中郎将李通字文达，前来接应曹操。张绣早闻李通乃是悍将，又不知前面还有多少伏兵，于是收军回到安众，向刘表、贾诩报捷。刘表见张绣大胜而归，惊奇万状，便问前败后胜之因。贾诩道：“此事易知。二位将军虽善用兵，却非曹操敌手。曹操用兵最优之处，便是往往于不利时见机，大败之际转而为胜。前番曹军虽败，某见蹄印有序车辙不乱，便料其必是诈败，令劲将为殿后，以防追兵；我兵虽锐，不能敌之，故知必败。那曹操之急于退兵者，必因许都有事，既破我追军之后，必轻车速回，不复为备；我乘其不备而更追之，故此能胜。”刘表、张绣俱服其高见。贾诩遂劝刘表回荆州，张绣守襄城，以为唇齿，两军各散。
曹操得到李通接应获救，遂封其为建功侯，令把守汝南西界，李通拜谢而去。又表奏孙策之功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，遣使赍诏江东。袁绍听说曹操回兵，遂以北伐公孙瓒为名，遣使前来许都借粮。曹操喜其北征，使己可专取徐州，遂厚待来使，奏封袁绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，并附密书：“公可尽力往讨公孙瓒，若战之不利，吾当出兵相助。”至于粮草却不借给。袁绍本意并不在粮，得书大喜，便进兵来打公孙瓒。