沈大富披星戴月的赶路，长时间久坐，他身体肥胖，压迫双腿肿起来。
沈明棠煮一锅红豆薏仁粥给他吃，饭后搀扶沈大富在院子里散步，活动一下，让血脉通畅。
“您自己的身体，得多注意一点。每日早晚散步半个时辰，清减一些对身体好。”沈明棠见沈大富额头上冒出汗水，开始微微喘息：“脚疼吗？疼我们先歇一会，我熬花椒水给您泡脚，可以活血通络，能消脚肿。”
沈大富就爱听闺女关心他的话，心里暖融融的。“还能再走一会，水让护卫去烧。”他心疼地说道：“娇娇，你的厨艺这样好，谢家的活都是你干吗？”又开始对谢裴之不满：“他成日瞎忙活啥？不陪你来京城。就不怕你被青年才俊抢走？”
“我喜欢做饭，特地跟厨子学的。”沈明棠含糊的解释，为谢裴之开解道：“他若整日跟在我身边，您更看他不顺眼。娘可是公主呢，愿意嫁给您，图的是您对她的好。”
“行啊，知道埋汰爹了啊！”沈大富坐在院子里的柴堆上，眼底布满温情：“你爹年轻时是一个俊俏的少年郎，骑大马在京城走过，多少小姑娘往身上丢手绢啊。”
沈明棠蹲在地上，手肘拄在膝盖上，托腮望着他爹，听他讲和娘亲的故事。
“文娘和小师父一起来铺子里化缘，爹偏偏看上她。”沈大富提起文娘，笑容里带着一丝甜味儿，啧了一声道：“你娘看不上我，死活不肯要我。”他伸出手，手腕上有两点淡淡的疤，“爹抓一条菜花蛇咬一口，你娘瞧我手流血，是被蛇咬一口，吓坏了，忘了男女大防，握住我的手吸掉毒血。她污了我的清白，就此赖上她了。”
沈明棠“噗嗤”笑出声，她爹这只大猪蹄子就这样把娘骗到手的？
“叩叩！”
门被敲响。
殷兰去开门。
方才轻松的氛围陡然变了。
沈明棠觉察到沈大富的紧张，搭在膝盖上的手，将衣料给弄皱。
“沈小姐在家吗？”凤晴打量一眼殷兰，含笑道：“我是皇后娘娘身边的女官，特地请沈小姐入宫一趟。”
“在家。”沈明棠听到谈话声，朝门口走来，凤晴一身气度像是宫里出来的人，不动声色扫过马车旁的侍卫，“皇后请我进宫有何事情？”
凤晴态度恭敬，却不卑不亢道：“您是泰安府皇商，这一次进贡的布料，皇后娘娘很喜欢，特地请您入宫，与您商量下一批的布料的花纹。”
“姑姑，您稍等片刻，我收拾一番随您进宫。”沈明棠扶沈大富进屋，叮嘱他：“您等下自个泡脚，护卫将房间收拾好，您安心睡一觉。”
“爹记住了。”沈大富摆一摆手，让她去忙。
沈明棠梳洗一番，换上干净整洁的衣裳，随凤晴入宫。
前后两辈子沈明棠第一次进宫，她掀开车窗帘子，极目远眺一片黄琉璃瓦，在阳光下闪耀着点点光芒。巍峨的红色宫墙圈起另一个世界，是众人所向往的权力顶端。
沈明棠心中生出一丝怅然，若是谢裴之年少时，没有经历过那段黑暗。仍旧是一个抱负高远，胸有凌云之志的少年。他应该会站在这堵高墙之内，金銮殿之中，挥斥方遒，指点江山。
“沈小姐，到了。”凤晴请沈明棠下马车，换上一顶小轿，将她抬去碧瑶池。
皇后大约是怕沈明棠紧张，刻意在碧瑶池中间的八角凉亭里召见她。
沈明棠目不斜视，款款走到凉亭外，福身行一礼：“皇后娘娘万福金安。”
“你是沈明棠？”皇后的声音传来，很是和蔼道：“抬起头来。”
沈明棠抬起头，目光落在皇后的身上，她穿着绛紫色的宫装，衬得她的脸庞容光照人。
皇后也在打量沈明棠，一头乌黑的头发用一根玉簪点缀，水红色的长裙，让她看起来如同枝头上盛绽的海棠花，娇艳明媚。一双澄澈明净的眼睛，顾盼间透出的光辉使得她有一股子灵秀风采。
沈明棠与魏淮真的确相像，可性格却截然不同。
魏淮真烈如火，沈明棠淡如水。
“到本宫身边来。”皇后招一招手，让沈明棠在她身边坐下。
沈明棠坐在皇后身边，桌子上摆放的点心瓜果，全都是她喜欢吃的，心中不禁讶异，那点微末的紧张荡然无存。
“娘娘，您对布料的花纹，有别的想法吗？”
皇后笑道：“本宫听说你竞选皇商的红软纱，特别的轻薄，这次进贡的布料里，并没有红软纱。如今是夏季，凉亭里要换上纱，本宫先见识一下沈家的软纱。”
沈明棠顿时警觉起来，这是皇后找的借口。
难道是因为她的容貌传开，皇后特地请她进宫来看？
“我等下出宫去信给九娘，请她运送一批红软纱进京。”沈明棠目光一顿，便见不远处汉白玉拱桥下，隐约露出一顶内侍戴的帽子，还有一颗脑袋头戴二龙戏珠发冠，似乎在垂钓。
“……”
皇上都这般闲情逸致吗？
不该日理万机？
皇后顺着沈明棠的目光望去，捻着帕子掩嘴轻咳一声，张开双臂展示自己的宫装：“这一身衣裳是用沈家布料做的，穿着很柔软舒服，这样闷热的天气里，有一丝凉爽，很得本宫的心意。”她转脸吩咐凤晴道：“将本宫准备的赏赐给沈小姐。”
几位宫婢抬来两口箱子，将盖子打开，里面的珠宝流光溢彩。
沈明棠原来镇定的心情，顿时变得忐忑起