武周永昌年间，朝廷把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权之象征意。
宋代为卧龙，张牙舞爪。元代刻三爪或四爪龙形。
明代龙形略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。
到了清朝康熙年间，又将惊堂木上的龙形加以统一修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。
惊堂木因使用人的级别不同，名称也不一样，帝王使用的称为“镇山河”，又名龙胆，一拍四海皆震，意为至高无上的权利；皇后使用的称为“凤霞”，意为母仪天下，霞光满天；宰相的名为“佐朝纲”，又名运筹，意为一人之下，福佐朝纲；元帅将军的名为“惊虎胆”，又名虎威，意为统领三军，以振军威，县官的嘛就叫惊堂或惊堂木，震人心魂。
据说和尚道士和郎中也有，分别名为戒规、镇坛、审慎或慎沉
所以民间又有俗语：天下惊堂木八分，上至君王下至臣。君王一块辖文武，文武一块管黎民。圣人一块传儒教，天师一块惊鬼神。僧家一块说佛法，道家一块劝玄门。一块落在江湖手，流落八方劝世人。