十二年前，腊月隆冬，塞北雪落如洒。冰天雪地中，一骑缓辔而来。
座下马膘肥身健，通体纯白无一丝杂色，乃是名驹“照夜玉狮子”。马上人黑袍裹身，面色桀骜，隐隐透出几分王者气度。
黑袍人凝望远处冰封山河许久，自言道：“这化不去的冰雪，倒像极了王朝现状。”
话音刚落，半空传来一声清啸。黑袍人闻声会意，高举绑覆皮护具的右臂，移时只见一道黑影从空中俯冲而下，急落于臂上，却是一只遍体黑羽的隼。
黑袍人与隼对望一眼，逗趣道：“怎么，空手回来了？”
隼以利爪挠挠头，似炫耀一般露出腿上新伤。
黑袍人轻笑一声，抚它脖颈道：“知道你厉害，只是不善言辞。”
忽有马蹄声急传而来，隼微微惊动，扭头望向后方，见二马一路疾驰，须臾到了近前。骑者当即下马，跪地拜道：“大统领。”
“起来吧，荒郊野地的，不必拘礼。”黑袍人说完，继续把玩黑隼。
两人闻言起身，站定原地，齐齐望向黑袍人。
左立者身形高大，金发赤瞳，身背六尺长弓，腰挂圆月弯刀，名为狄冷褥贝，乃是异域猛将。相传当年勤王军一支二十万大军扫荡塞北，攻至北狄时，却被一年轻武将率五千精兵阻拦了半个月，那武将正是狄冷褥贝。
狄冷褥贝出生于北狄一个世家，自幼随名师研习文韬武略，行兵列阵颇有一套。又曾入西昆仑寻访异人，获得天增神力，单臂可开十石之弓，急拨弦可发连珠箭，箭箭相逐而不失准。他正是凭着这些本事将勤王军拦下。
后来司马烨又率二十万大军前来，整整四十万大军围攻三日，方才将狄冷褥贝击败。擒获此人后，司马烨非但没有杀他，反而亲释其缚。狄冷褥贝感其礼遇，投效麾下，此后随他一路征战，屡建奇功。
右立者约莫三十出头，细眉长眼，面皮白净，算不上英俊，却隐隐透出几分出尘风采。塞北寒冬泼水成冰，此人身着一袭单衣，全不觉冷，手中白羽扇时不时还摇上两下，端是位奇人异士。
此人名为司马烬，乃是司马烨同族兄长，年幼时曾拜一位号“枭先生”的修士为师，习得一身奇门遁甲后归返乡里，正逢司马烨受命平定塞北匪乱。他毛遂自荐，略施几计助司马烨建了这功，往后便为首席军师常伴司马烨征战，妙计频出定塞北。
被二人称为“大统领”的黑袍人，正是司马烨。
司马烨出生低贱，自幼混迹街市。他天生机智，善察人心，十七八岁时便已成为当地头目，手下百十号人对他心悦诚服。后来司马烨声势渐大，恰逢朝廷征兆。他觉得这等良机千载难逢，便率手下进宫投效。岂料刚一入编，便接到平定塞北匪乱的棘手活儿。
平匪乱一事，本是皇室故意刁难，为的是打压新收编之人的锐气。须知那塞北悍匪，几十年来屡次围剿都不曾灭去，又岂是一毛头小子可以降服？好在他气运绝佳，遇上司马烬这等奇人异士，当下凭着初生牛犊之气带三百精壮下手前往塞北，一来二回，竟奇迹般平定了匪患，博得“塞北傲隼”的名号。
由是他声名大噪。匪患一平，塞北阔土尽入版图，皇室自是欣喜不已，对他刮目相看，金银财宝之外，赐封“勤王军统领”一职，一时惹得满朝文武颇为眼红。
皇室虽给了封号，却没有赐他半点兵权，盖朝堂上已有叶长天与夏元朗两号狠角色，断不可再添一路祸患。司马烨自认一世豪杰，勃勃野心岂是一封号能打发的？于是他听从司马烬建议，请命北伐，不立朝堂，称所得疆土尽归皇朝。皇室自是心动，当即答允，却不料他这一去便如虎归山林、龙潜深渊。
司马烨借大噪的“勤王军”名号，一路攻城略地、招兵买马。三年不到，打下广饶疆土同时，更募得八十万精兵，座下贤士猛将不计其数。皇室发觉中计为时已晚，只得任凭他在塞北恣意纵横。那些说好“尽归皇朝”的疆土，实际上已成了司马烨自己的领土。
不过也正因这一支突起的异军，夏元朗和叶长天才能一直安安分分，皇朝才能勉强稳定。三家明面上和和睦睦，暗里早已角力无数回，为的是能打破这一僵局，实现自己一家独大的霸图。但三家的想法中有一点却颇为一致：
率先跳出来的人，绝不能是自己！
原因正如司马烬所言：“谁先动手，谁便失了民心，得民心者得天下，失民心者失天下。”三人都是城府之人，自然都明白这个道理。
司马烨每念至此，只能按捺住自己的野心，如同一只孤傲的鹰隼，继续在塞北的冰天雪地中盘旋。
直到数月前，司马烬告诉他，有一人可助他名正言顺地重返朝堂。
司马烨听到这个消息，激动不已，问起是谁。司马烬直言乃是自己的师父枭先生。
枭先生身形佝偻，白发苍苍，一张脸上皱纹横布，口鼻歪斜，乍见之下颇叫人厌恶。但司马烨却表现地极为敬重，盖因司马烬之故。试想：若枭先生不是大能之人，又如何能教出司马烬这样的徒弟？
司马烨的恭敬让枭先生大为满意。酒足饭饱之后，他让司马烨撤去所有下人，这才说道：“可保大统领安返朝堂者，实非吾，乃是吾一友。”
司马烨急切道：“既如此，还请枭先生引我一见。”
枭先生朗笑一阵，其声呕哑当真如夜枭嘶鸣，笑