鹤依浓神情低落，目光中流露追忆之色，“你不知道元崧叔叔有多么喜欢孩子，当年我们那帮娃娃爱闯祸，每每父辈们责罚，都是他在面前说情，和父辈们说：‘小孩子嘛，小时候都皮实，长大就好了。’可每每等父亲走了，板着脸说教我们的也是他。他总是说，孩子们闯祸了不能一味的动手打骂，要心平气和的同我们交流沟通，要让我们明白为什么错。有一次我烧焦了给宫中贵人的茶点，怕挨板子就跑了，元崧叔叔瞧见了，主动背了这个黑锅，足足挨了四十板子，半个多月没下得床。其实若是我一个小孩子烧焦了顶多就是二十板子，对于活蹦乱跳的孩子来说不是什么事，顶多疼上两天，可元崧叔叔也没推出我来，自己生生承了罪，吃了那四十板子还落下了后遗症，每每阴雨天气腰背那一块又凉又生疼的。”
见鹤依浓停下话头，万尚志追问道：“还有呢？”
他未见过这个父亲，从来都是在旁人空中听到。他们说他非常有人格魅力，善良、诚恳、谦逊、好学；非常受到小辈的追崇，非常为同僚所喜爱；厨艺一道的天赋也很高，每每能创新出一些新奇而美味的菜谱，以及王旺说的，从他那里学来的神秘的‘灵’一说。听起鹤依浓之言，万尚志不禁假想起来，他若活着，应该是个教子有方的人，兴许自己今生会过的完全不一样，出奇而精彩。
但他死了。
鹤依浓瞧得出万尚志眸间浓郁的渴望与好奇，这种意味的神情叫他每看一眼便觉心底一阵刺痛。
餐厅内吃饭的人来走了一波，鹤依浓看着整个厨房除了供给米面的工作人员外再无其余人，深吸了一口气，说道：“时间不早了，比赛可能快要开始了。你若想听你父亲的事儿，往后我们进京有一路的时间可以说，现在却是不能再讲了，别耽搁了我们的比赛。”说完，鹤依浓站起身的同时拍了拍万尚志的肩膀。
我们的比赛，万尚志在心底咀嚼着这简短的一句话。
“好了孩子们，我们走吧。”鹤依浓边说，率先向门口而去。
万尚志和邵天宜起身跟随，郝明月猛然回过神，看着碗里一大碗放凉的粥和手里半块馒头，一把端起碗咕咚咕咚将粥喝光，筷子夹了一堆咸菜塞到嘴里边咀嚼边跟了上来，咽下了嘴里的粥留下咸菜含着，吃点馒头再分出点咸菜嚼。
一路出了协会大门才发觉，此时天色还早，但场内外的布置都已经做好了。偌大的场地只有十个烹饪台，烹饪台后边便是种类繁多的食材，四面围起彩旗将十个烹饪台围在中央，两侧前方，分别立了数十巨鼓，击鼓的汉子倒还未见，可能是时辰不到的缘故。评判席的位置也变了，从上方挪到了烹饪台前不远处，且原本只有二十一个位置，此次不知是谁要来，竟临时增加了一个位置，且还是在评判席后方的高台上。
场地外，围观群众们的位置也改变了，从靠街道的一侧变更为靠近厨师协会建筑物的一侧，且周围早有士兵围着，用戈矛圈出了一片场地的界限。
兴许是兴奋的缘故，或也是怕迟到，其余六名选手竟然都已经早早到达，正站在灶台后面观望着。万尚志一打眼便知晓不在的那名选手是谁，就是那名衣着十分怪异的黑衣人。
鹤依浓抬起头眯眼瞧了瞧天色，淡淡道：“快巳时了，你们也过去吧。”
“是。”三人齐齐应下。郝明月正好噎下最后一口馒头，还打趣地说道：“噎死我了，正好过去喝口水顺顺，嘿嘿。”
鹤依浓神色平静，说道：“你也不是个小孩子了，言谈举止往后都注意些。”
郝明月有些疑惑，但还是应下了：“哎，知道了。”便同万尚志二人往赛场上走。
“等会儿。”鹤依浓的声音忽而又从身后传来。
郝明月回过头，听到鹤依浓淡淡地问道：“给你的那些银子省着点花，成天大手大脚的，你师傅我的银钱全都败坏在你这张小嘴上了，着实贪杯！”
“嘿嘿，知道啦。”郝明月不好意思地摸了摸后脑勺，又问道：“师傅您还有事儿交代吗？”
“没了。”鹤依浓摆摆手：“去吧。”
“好嘞！”郝明月蹦蹦跳跳地跟上等候着他的万尚志二人，哪里将鹤依浓先前的话放在了心上，鹤依浓不禁摇摇头，暗叹：还是个孩子！
可实际上也不小了。郝明月只比万尚志小一岁，除了长着一张娃娃脸显得小，心志和举止都不该还这般幼稚，当真是我把他给宠坏了，鹤依浓在心间道，旋即打了个转，朝着评判席而去了。
时间也没过多久，约么也就半个时辰，外侧的观众围了一圈又一圈，被士兵们催赶着聚集到了先前划定的观众区，吵嚷声喧哗声一时高涨。评判们也逐一由厨师协会内里走出，周柏秦最后一个登场，他却并未从厨师协会内出来，而是从前面那条街走来的。伴随他衣袖之间的交叠碰触，道路渐渐从他身后远去，他提步下阶，走到评判席前，看到了在其位的鹤依浓，脸色唰地苍白起来。只是他迅速迈步入评判席，敛袖而坐，任谁也没看出他脸色的不同，当然，除了他身旁的鹤依浓。
“你怎么还在这儿？”周柏秦低声问道。
鹤依浓满不在乎，淡淡道：“我徒儿、我侄儿都不愿走，我怎么能扔掉他们自己走？”
周柏秦