几年前，冯?史里芬就预见到这样一次进攻。德国人对付进攻的计划规定，首先集中兵力打击（俄国）第1集团军，尔后利用他们所处的内线或中心位置，及其优越的交通网络，将部队迅速西调，打击（俄国）第2集团军。
然而，此次进军，俄国人初战告捷，但这个胜利给他们带来了不幸的后果。指挥第8集团军的是马克斯普里特维茨-格拉弗罗恩中将，他是一个利己主义的政治将军。其人表面傲慢，内心虚弱。他的部队于8月17日在斯塔鲁佩伦与伦南坎普夫首次接触（这一仗是一位能干而富进取心的德**长赫尔曼?弗朗索瓦硬要打的）之后，第8集团军的3个军于8月20日在贡宾嫩对俄国第1集团军发动一次协同得不好的进攻；同日远在南边的萨姆索诺夫（第2）集团军越过东普鲁士边境。德方一个军[译者注：弗朗索瓦指挥的第贡宾嫩取得了战术性胜利；其他两个军则被击退了，于是普里特维茨陷于动摇。他向位于西线的德军总部的毛奇报告，说他打算撤退到维斯瓦河以西，从而放弃整个东普鲁士。这是毛奇无法容忍的。普里特维茨不得不滚蛋。他的继任者是保尔兴登堡将军，此人原已退役，现在应召复出；他是一个“木头巨人”，后来充当阿道夫鲁登道夫被任命为兴登堡的参谋长。
但是他们到任之前，事态正向**发展。第8集团军参谋部作战处长马克斯?霍夫曼中校向普里特维茨表明除非打退萨姆索诺夫集团军，否则向维斯瓦河西岸撤退几乎肯定是不可能的。因此，普里特维茨批准霍夫曼的明智计划，即用铁路和强行军将第8集团军主力从贡宾嫩和因斯特堡间隙向南向西调动约130英里，以便集中兵力打击萨姆索诺夫，同时留下1个德国骑兵师在依托哥尼斯堡城垛的要塞守备部队的支援下，牵制整个俄国第1集团军。
8月23日夜间，当兴登堡和鲁登道夫接管指挥权时，德军变更部署的工作（日）进展顺利。奉命阻滞萨姆索诺夫缓慢前进的德军第20军己投入战斗；在鲁登道夫鞭策下，其他两个军于26日猛攻萨姆索诺夫的右翼。27日，另一个军——弗郎索瓦将军的第1军一赶到俄军左翼，就开始合围进攻。
随后进行的坦嫩贝格战役于8月30日结束，这是一场现代的坎尼之战。萨姆索诺夫两翼都被击退；他的中央被打垮并被包围。在大约5至6天的战斗中，俄军第2集团军被消灭。或许有三分之一的人员幸免于难；其余人被俘，数千人死亡，成为德国在东线首次辉煌胜利的证明。德方付出的代价约为1.3万人，包括伤亡和失踪。
与此同时，北部的伦南坎普夫第1集团军对南部的大祸一无所知，还在缓慢进军，直到大势已去。
坦嫩贝格战役惨败的消息传到伦南坎普夫时，他才停止前进；把他的南翼部队“转移”或者说撤过马祖里湖区，并准备战斗。兴登堡、鲁登道夫和马克斯?霍夫曼只用了四天时间就重新部署了第8集团军，并制订了新的作战方案。德国人计划以正面攻击钉住第1集团军，同时通过湖区间隙迂回其南翼。
伦南坎普夫实际上投入全部兵力实施固定的线式防御，只保留两个师作为预备队，从而丧失了灵活性。不过，他的部队开始打得很好。4个德**，包括9月2日从西线到达这里的两个军（这两个军对坦嫩贝格战役来说为时太晚，但却正当决定性的马恩河战役进入**的时刻），于9月9日发动牵制性正面攻击。但是深沟高垒的堑壕体系抵销了德军的重炮优势，进攻被击退了。好景不长，同日拂晓前，德第1军（在虚张声势的冯弗朗索瓦曾在坦嫩贝格战役中大出风头）卷击伦南坎普夫的南翼，使之溃不成军。但是，伦南坎普夫虽然在此以前行动迟钝，这次却作出了迅速而正确的反应；9月1日他下令总退却，并以两个师实施反击以掩护退却。这样，兴登堡错过了获得又一次坦嫩贝格大捷的机会。不过，这第一次马祖里湖区战役把最后一批俄国部队赶出了东普鲁士的土地，而且又抓到一大批俄军战俘。到9月17日，此役在后卫战斗中进入尾声，一场典范的大战役宣告结束。
正如西线的马恩河战役一样，坦嫩贝格-马祖里湖区战役产生了巨大的后果。它并没有把德国从两线作战的战略困境中解脱出来，而且其战果由于同一时间俄军在奥匈的加里西亚取得的胜利而被部分地抵销了。然而，全世界都感觉到了这场大战役在军事上、战略上、政治上和心理上的冲击波。两个俄国集团军被击破，总共损失约30万人。所谓俄国“蒸气压路机”的神话被揭露了。的确，俄国人并不是以压倒一切的力量来对付敌人。而是拖着沉重的脚步茫然地迈向死亡；他们的错误和判断失误如此之多，如此愚不可及，以致于成了所有的军事院校都采用的战例教材。
坦嫩贝格战役对俄国是一场灾难性的失败，使俄国人“遭到一次永远未能完全恢复的打击，