吐蕃人震天的号角声和冲天的杀气，伴随着黄河岸边绵长黑线的迅速推进，营造出的真实恐怖的恶战气氛，如巨浪向灵州城头袭来。
皇甫珩明显感到，自己手下的神策军，虽然装备精良，但毕竟是第一次见到这样的场面，有一些弩手，由于必然被安排最先发射箭矢，而紧张得似乎发起抖来。
甚至一向沉稳大胆的何文哲，兜鍪下、高鼻梁后的那双胡人的眼睛，也在快速地眨着。皇甫珩以前从未发现何文哲有这种习惯，他于是推测，那也表明了一丝掩盖不住的畏惧之情。
皇甫珩大步走到主城城堞边缘，狠狠踢了一脚正在打颤的神策弩手的屁股。
“儿郎们，现在发怂也来不及了，不拼了命多杀几个蕃子，你们死得更快！你们吃了大唐一年的军粮，领了一年的绫罗绸缎，这时候谁要是贪生怕死，我皇甫珩第一个割开他的喉咙，然后扔到城下，教吐蕃人砍了脑袋讨赏去！你们长安的阿爷阿娘，连你们的全尸都看不到！听明白了吗！”
平日里惯会嬉皮笑脸，口齿比何文哲灵光得多的默沙龙，此时也扯开嗓子吼道：“吾等的大父阿祖们叱咤河西的时候，吐蕃人还在雪山草窝子里吃奶呢！儿郎们不要为先人丢脸！”
“杀蕃子！”
“杀蕃子！”
“不做懦夫！”
“不做阉驴！”
“大唐儿郎勇不可挡！”
灵州留后李起和司马赵斯年，心领神会地示意城上城下的灵州老兵，也迅速地嘶吼起来以壮军威。
朝廷调来的具有丰富作战经验的润州弩手教习们，得皇甫珩的示下后，也立即分队，穿梭于阵中，大声喝斥神策弩手们要即时看清城上棋手的语言，绝不可无谓地浪费弩箭。
“吐蕃人最前排只着皮袍或牛皮甲、无锁子甲者，不论步卒还是骑兵，尔等都不许用弩箭。待其靠近拒马枪时，弓手射之！”
“身披锁子甲者出现时，弩手出矢，三发换轮，算准马的速度！记住了，每浪费一次弩箭，蕃子攻下城的可能性就多三分，都把你们的眼睛睁圆了！”
将领们声嘶力竭而紧锣密鼓的布置将将完毕，只听何文哲突然对几位上官道：“吐蕃人变阵了！”
果然，麻麻如蚁群的吐蕃人，在行进到离灵州城千步左右的距离时，突然改变了吐蕃人惯用的“轻兵庸突前、精甲桂在后”的阵型，而是数人一堆，如一片片突然四散交迸的鱼鳞，继而又迅速地彼此交融，成为桂、庸混杂的一个个小阵。
结阵完毕后，远望过去，万余吐蕃人就像一只巨大无比的鹏鸟，贴着褐黄色的微有起伏的旷野，向灵州城袭来。而在这只鹏鸟的后翼，则是分列一排的、由木轮驱动的抛楼。
“吐蕃人一贯等级森严，就算打仗，也是驱赶庸们突前扔乌朵或砍杀，锁甲骑士都是在后头作机动冲击。此前灵州首战便是如此，今日怎会这样！”
李起向皇甫珩道。
然而皇甫珩此时已无心应答李起。
吐蕃人很快就推进到了六七百步的地方，皇甫珩瞪着眼睛，清楚地看到，只有在鹏鸟的脖颈处，集中了约五百人左右的披甲骑兵，高高竖起的旗帜，是红色吉祥旗！
皇甫大夫的心剧烈地跳起来。
他耳畔响起那个熟悉的声音：“中丞请看，我们吐蕃军中路，是红色吉祥旗。其实吐蕃五茹，王庭的卫茹用的就是花边红旗或者红色吉祥旗，我本为赞普之女，若领兵，用的也是红色吉祥旗。”
那不过是去岁春初，在萧关时的场景。
“阿眉。”
“蕃子贱妇！”
皇甫大夫的口中，几乎同时划过这两个截然相反的称呼。
他在须臾间，转身来到守着纹车弩的灵州司马赵斯年面前：“开弩机，往蕃子红色旗处发射。”
赵斯年原本全神贯注地盯着吐蕃人的抛楼，估算着大约距离，准备随时命令纹车弩射击抛楼，这时却得了皇甫珩如此命令，他一时未反应过来，不由望向自己真正的上官――灵州留后李起。
李起疾步而来，拱手向皇甫珩道：“大夫，这纹车弩所用之矢，城内仅不到三百支，其余皆由杜希全杜公带往河中。这一发出去就是七支，五架弩床用下来，仅能发射不到十次。还是用来打蕃子的抛楼吧。”
“李将军！”皇甫珩愠怒道，“擒贼先擒王，抛楼既是从西南运来，定非那凉州杂胡小公主所部，倘使凉州蕃军主帅先丢了姓名，鄯州或其他州的吐蕃兵，还会为凉州蕃兵卖命？”
“大夫，大夫！”
“住口！吾乃圣主钦定的神策军制将，阵前如此情急，李将军莫非还心疼自己的弩箭？若贻误战机，某定向朝廷和杜节度尽陈今日情形。李将军，灵州首战的战报，你已经发往长安，里头也写清楚了有我率神策军援应，圣主眼下，最爱听神策军与边军精诚合作的消息，你我还是莫在阵前反目！”
李起一怔。他似乎有些不相信，眼前这位说起来也打过不少硬仗的皇甫大夫，怎会性子突然暴躁不稳起来。
但他只用了极短的时间，就决定不再反诘。
这是两军交锋的阵前，灵州守将此前表现出的所有言行，都是对于神策军统帅的尊敬与服从。现下已到了千钧一发之际，灵州的城墙上，只能有一个人说了算。
“绞索，开弩！”
李起咬着牙命令灵州司马赵斯年。
“咻……”
随着轮轴