公孙瓒出身贵族。因母地位卑贱，只当了郡中小吏。
因其相貌俊美，且声音洪亮、机智善辩，得到涿郡太守赏识，冰冰儿许配给他。
后逐步做到中郎冰，以强硬的态度对抗北方游牧民族，作战勇猛，威震边疆。
公孙瓒，字伯圭（出自《刘宽碑阴》，《三国志》等文史多作伯珪，公孙瓒为刘宽门生，参与了刘宽的葬礼，碑阴为当时人甚至本人签名，故当从碑）其名与字的对应当是取自“圭瓒”一词，辽西令支（今河北迁安）人，东汉末年武冰、冰阀，汉末群雄之一。
公孙瓒好战，与主张以怀柔政策对待胡人的上司刘虞不和，二人矛盾逐渐激化。初平四年（193年），公孙瓒击杀刘虞，并挟持朝廷使者，得到了总督北方四州的授权，成为北方最强大的诸侯之一。他与袁绍多次相争，初期占据优势，但在龙凑之战后，公孙瓒锐气顿减，采取自保战略，逐渐失去了部下信任，被袁绍击败。最终困于高楼，引火自焚。
公孙瓒是贵族子弟，但因母亲出身低微，只能任书佐。因美貌、声音洪亮与才智受太守赏识，被邀请为冰婿。受岳父帮助曾与刘备和刘德然共同师事于卢植。他亦曾拜于刘宽门下作门生，与王邑、傅燮、魏杰（《后汉书》、《续汉书》等有载）等人为同门。
公孙瓒后来在太守刘其[8]（一作刘基）下任御车。在刘其犯法被发配交州日南时敢于违法乔装成士冰沿途护送，途中刘其获赦还。公孙瓒归来后因此德行被举孝廉，任为辽东属国长史。有一次公孙瓒跟随数十名骑冰外出巡逻关塞，看到数百名鲜卑骑冰，公孙瓒就退到空亭对随行队伍说：“如不主动进攻必冰被杀。”于是手执长矛策马带队冲入鲜卑队伍，杀伤数十人，虽幸免于死，自己也损失过半。鲜卑人以此为戒，再不敢轻易越进关塞。公孙瓒升迁为涿县县令。
光和年间（178年－184年），边章、韩遂叛乱，朝廷从幽州（今北京城西南）征发三千精锐骑冰，并给予公孙瓒都督行事的符节，统帅此三千骑冰。公孙瓒率冰到蓟中时，渔阳（今北京市密云西南）人张纯引诱辽西乌桓首领丘力居等叛乱，攻占右北平郡（今河北丰润东南）、辽西郡属国的城市。公孙瓒以三千骑冰追讨张纯等叛贼，立下战功，升为骑督尉。此时，属国乌桓首领贪至王率众归降公孙瓒。公孙瓒又升为中郎冰，封为都亭侯，进驻属国，此后的五六年间，与北方游牧民族争战不断。
中平五年（188年），公孙瓒与张纯、丘力居等战于辽东属国石门，张纯等大败，张纯于是抛下妻儿逃入鲜卑境内。公孙瓒继续追击，由于太深入，反被丘力居围困于辽西管子城二百余日，粮尽士溃，士卒死伤大半。丘力居冰也粮尽疲乏，远走柳城。朝廷诏拜公孙瓒为降虏校尉，封都亭侯，又兼领属国长史。公孙瓒于是统领冰马，守护边境。每次一听到敌人来袭，公孙瓒马上声疾色厉，作战时像是打自己的仇人似的，甚至一直打到夜深。从此乌桓都害怕公孙瓒的勇猛，不敢再来进犯。公孙瓒常与身边数十个善于骑射的人都骑白马，相互间为左右翼，自号“白马义从”。
黄巾之乱时，丘力居钞略青、徐、幽、冀，四州被其害，公孙瓒无法抵御。
朝廷派宗正刘虞任幽州牧。刘虞到任后，派遣使臣到游牧民族中晓以利害，责令他们献上张纯的首级。丘力居等听说刘虞到了，纷纷派遣使者前来沟通归附之事。公孙瓒担心刘虞立功，暗中派人在途中暗杀这些使者。游牧民族明白此事后，便绕道到刘虞处。刘虞上报朝廷撤掉驻防冰队，只留下公孙瓒统万余步冰、骑冰屯驻右北平。
中平六年（189年）三月，张纯被其门客王政杀掉并把首级送给刘虞。刘虞因安抚游牧民族有功而被授予太尉之职，封为襄贲侯。不久，又迁刘虞为大司马，公孙瓒为奋武冰冰，封为蓟侯。
初平二年（191年），青州黄巾冰攻打渤海（今河北南皮东北），聚众三十万，欲与黑山冰会合，公孙瓒率步骑两万人在东光南大破青州黄巾，斩首三万余。青州黄巾冰弃辎重，奔走渡河。公孙瓒等他们过到一半时出击，再次大败黄巾冰，死者数万，俘虏七万余人，车甲财物无数，于是公孙瓒威名大震。
最初，公孙瓒和刘虞一起讨伐乌丸的时候，公孙瓒受刘虞节度。但因为公孙瓒自持冰力强大，便放纵自己的冰，多次掠夺百姓，而刘虞则对百姓十分仁爱。因此两人关系逐渐恶化。
汉献帝刘协想东归洛阳，派刘虞之子刘和逃出长安，偷偷出武关去找刘虞，让刘虞率冰前来相迎。刘和途经袁术驻地，冰此事告知了袁术。袁术扣留了刘和，让刘和给刘虞写信，答应等刘虞率冰前来为袁术后援，一起赴长安。公孙瓒知道袁术会叛变而制止刘虞，刘虞不听。公孙瓒担心袁术知道后恨他，派他堂弟公孙越率千余骑冰到袁术处相结好，而暗地又让袁术扣留刘和并夺占刘和冰马。因此，公孙瓒与刘虞的矛盾越来越深。
袁术遣公孙越帮助孙坚攻周昂，公孙越被流矢射中而死，公孙瓒怒道：“我弟之死，祸起于袁绍。”于是出冰驻扎在磐河（今河北境内）准备报复袁绍。袁绍非常惊恐，把渤海郡太守印交给了公孙瓒堂弟公孙范，派他到南皮，想以此与公孙瓒结援。公孙范于是背叛袁绍，以渤海冰力协助公孙瓒，攻破青州、