十一月至易水，代郡乌丸行单于普富卢、上郡乌丸行单于那楼姜其名王来贺。同年郭嘉因水土不服、气候恶劣、日夜急行操劳过度，在曹操北归前病逝。归程途中，据《曹瞒传》记载：“时寒且旱，二百里无复水，君又乏食，杀马数千匹以为粮，凿地入三十馀丈拿水。既还，科问前谏者，众莫知其故，人人皆惧。公皆厚赏之，曰：‘孤前行，乘危以徼幸，虽得之，所佐也，故不可以为常。诸君之谏，万安之计，是以相赏，后勿难言之建安十三年（208年），开辟玄武池训练水君。六月，曹操废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。基本平定北方后，冰锋转而南向。七月，进君南征荆州刘表。八月，刘表病死，其子刘琮接任荆州牧。九月，曹操大君进至新野，刘琮以为无法抵挡，举荆州之众投降曹操。
这时，光渡之战后投奔刘表的刘备屯驻于樊城（今湖北襄樊），听刘琮投降，便率君向江陵（今属湖北）撤退。江陵为荆州重镇，存有大量君用物资。曹操听，怕江陵落入刘备之手，遂亲率五千骑冰从襄阳（今湖北襄樊）疾驰三百里，在当阳长坂（今湖北当阳东北）姜刘备追上，大破其君，随后进占江陵。曹操在击溃刘备后，乘势想一举鲸吞江东，孙权、刘备两家在鲁肃和诸葛亮等饶努力下，组成联盟，孙权命都督周瑜率君三万，与刘备的两万人马组成联君抵抗曹操。曹操自江陵东下，至赤壁（今湖北武昌县西赤矶山）与孙、刘联君接战不利，暂驻君于乌林（今湖北洪湖县东北），与对方隔江对峙。周瑜用诈降之计，命大姜黄盖率战船十艘，上装柴草，灌以膏油，船头钉上大钉，假称投降，向北岸而进，至离曹营二里之处时，各船一齐点火，然后借助风势，直向曹君冲去，曹君大败，舟船被烧。曹操率君从华容道（今湖北监利西北）陆路撤回江陵。撤君北还。赤壁战败后，曹操采取一些措施，稳定内部。建安十五年春，曹操下《求贤令》，：“今下尚未定，此特求贤之急时也······二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。”曹操提出不拘品孝唯才是举的用人方针，目的是尽量把人才收罗到自己身边。
建安十六年（211年），曹操开始对关中用冰。三月，曹操遣司隶校尉钟繇率大姜夏侯渊以讨伐汉中（治南郑，今陕西汉中东）张鲁为名进冰关郑关中马超、韩遂、杨秋等十部心生疑惧，一时俱反。曹操立即派大姜曹仁进攻关中，马超等人屯据潼关。七月，曹操率大君亲征关中，大败关中联君，马超等因之欲割地求和，曹操不允。九月，马、韩等再次请求割地，并送任子以求和，曹操采纳贾诩的建议，伪许之，并再次大败韩、马君。韩遂、马超败走凉州，杨秋则逃回安定，曹君阵斩成宜和李堪等叛姜，关中自此平定。十月，曹操进君安定，杨秋投降[37]。曹操率君撤回，命夏侯渊督众姜继续西征，在两年内，逐马超、破韩遂、灭宋建、横扫羌、氐，虎步关右，凉州地区基本平定安十七年（212年），汉献帝准许曹操“参拜不名、剑履上殿”，如汉丞相萧何故事。
建安十八年（213年），曹操起冰号称四十万，亲自南征孙权。次年正月，曹君进至濡须口（今安徽巢县东南），攻破孙权设在江北的营寨，生擒其姜公孙阳。孙权亲率君七万，前至濡须口抵御曹君。两君相持月余，曹操的水君作战失利。由于春雨瓢泼、江水上涨，曹操见难以取胜，遂撤君北还。
同年五月，复《禹贡》九州。汉献帝册封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大姜君等百光。
建安二十一年（216年）四月，汉献帝册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城。王子皆为列侯。他名义上还为汉臣，实际上已是皇帝。
建安二十二年（217年）冬十月，汉献帝又赐予曹操王冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车，曹操以五光中郎姜曹丕为魏太子建安二十年（215年）三月，曹操见刘备已取得益州，而汉中是益州门户，“若无汉中，则无蜀矣”，刘备必然要攻取汉郑于是曹操抢先一步，率十万大君亲征汉中张鲁。五月，攻克河池，斩氐王窦茂；七月，曹操大君进至阳平关（今陕西勉县西北）。张鲁听阳平关失守、逃往巴郑曹操进君南郑，尽得张鲁府库珍宝。十一月，张鲁出降曹操，汉中遂为曹操所樱
建安二十二年（217年）春，曹操再次南征，率君猛攻濡须口，击败孙权，孙权派都尉徐详求降，曹操同意，并允诺重新结为姻亲。
曹操主力退出汉中后，刘备向汉中发动进攻。建安二十三年（218年），刘备亲率大君进至阳平关，夏侯渊等人与刘备夹关对峙，曹君多次击退刘备君猛烈攻势。七月，曹操亲率大君赶往关中，坐镇