起初形势绍强操弱。袁绍已无后顾之忧，地广人众，可动员的兵力在十万以上。曹操则是四面受敌，除了河北的袁绍，关中诸将马腾、韩遂等尚在观望，南边刘表、张绣不肯降服，江南孙策蠢蠢欲动，暂时依附的刘备也是貌合神离。尽管如此，当时的一些有识之士，包括曹操的谋士荀彧、郭嘉，还在张绣麾下的贾诩，以及凉州从事杨阜，在综合分析了曹、袁的优劣后，认为袁绍外宽内忌，好谋无决，他们都看好曹操，认为局势会渐渐有利于曹操。
汉献帝建安三年（198年）十月，河内郡太守张杨欲出军救援吕布时却为部下杨丑所杀，曹操解除进攻徐州吕布后顾之忧。
十一月，吕布被曹操彻底消灭，建安四年六月，袁术病死，十一月张绣投降曹操。刘表表示中立，孙策于建安五年五月遇刺身亡。
局势变得更加明朗。