马楚顺步走近码头，早有船上一群少妇上前来，你扯我拉，口称：“老爷，我的船又轻便，又宽舒，十分洁净，游湖探妓，请上船来，水脚价钱，听凭赏赐。”众口合声，都道自己船好。马楚拣了一只上等花船，踏跳登舟，走进中舱，将身坐下。船家一面开船荡桨，口中请问：“老爷要去西湖，还是回府饮酒？”只见那艇梢后面，走出一对十二三岁俊俏女童，身着罗衣，打扮齐整，一个用茶盆托出一盘龙井香茶，放在小凳之上；一个手提银水烟筒，吹火装烟，艇中摆设，倒也不俗。马楚说道：“你且与我到那热闹地方，游玩一番，再到那本处有名的第一等妓女院中，饮酒便了。”船家听罢，将船望着湖中热闹之处慢慢摇来。
苏州有一富翁，姓章名亭淮，家资百万，最爱结交天下英雄、四方豪杰。生平最好除强助弱、济困扶危，性情慷慨。也学得浑身本领，文武全才。那太湖强人、绿林响马，一闻他名，无不倾心仰慕。若是正人君子，寄迹其中，借此隐名埋姓，虽为强盗，心存忠义的人，他也愿意结纳。他祖上历代贩卖两淮私盐，所以绿林朋友，彼此相通，取其缓急之际，藉为照应。因此亭淮所运私盐贩往各处埠头，历年未曾失手。家中广有姬妾，生性最好色，不惜重金。若遇才貌双全之妓，挥霍不吝。烟花队里，行户人家，无不均沾其惠，因此苏杭一带，起了他一个外号，叫做品花员外。
这日，他也雇了一只快艇，顺流飞桨沿途驶来，其行如箭，迎面而来。是时微有月色星光，一时趋避不及，与马楚所坐花船，挨舟擦过，快船人多力大，一声响，早将花艇桨撞折，船身震动，船妇高声喝骂索偿。快艇水手不依，彼此口角相争，惊动了章亭淮，走出船头，询问缘故候，随将自己水手责备一番，即着手下人，拿了三吊铜钱送过船来，说道：“这钱是老爷赏你买桨的，不必吵了。”
此际马楚也到船头上来观看，意欲调停此事，听见他将自己水手骂了一回，随拿钱来赔偿。暗想此人举动大方，谅来定是一个豪杰，随向船妇道：“小小船桨，能值几何？焉可破费他主人赔钱，待我多赏你一二两银子便了。”船妇忙即将钱送还过去。
章亭淮连连拱手道：“适才冒犯宝舟，原是小弟快船水手粗鲁，兄台既不见罪，又将小弟所赔之钱送还，反使小可愧感不安，望问示尊姓大名，以资铭感。”马楚连忙以礼相还，答道：“这些小事，何足挂怀？在下姓高名天，潭州人氏。不敢动问仁兄上姓尊名，贵乡何处？”亭淮忙道：“小弟是本处苏州人，叫章亭淮。因欲去探望相知，不期得遇高兄，实乃天缘凑合，断非偶然。古人云：四海之内，皆兄弟也。如蒙不弃，何不请过小舟，一同前往，俾得少尽地主之谊，实乃三生之幸。”
马楚举目将他细细打量了一番，见他仪表非常，年约三旬，眉清目秀，面如满月，声音雄亮，举止端方，此人必是英雄，何妨与他结识，观其品格，以便日后为国家出力，岂不为妙？立定主意，答道：“足见章兄雅爱，只是小弟未经拜访，造次相扰，殊切不恭，容日到府拜候奉陪如何？”
这章亭淮天生一对识英雄的巨眼，一见高天龙眉凤目，满面威仪，年纪与自己相仿，谈吐间，声若洪钟，目射神光，气宇轩昂。是一个王侯品貌，一心要与他结纳，焉肯轻轻错过？忙即走近船旁，一手挽着花艇船边，踱将过来，躬身施礼，口称：“高兄若如此客套，非像你我英雄了。”马楚还礼道：“既承雅爱，焉可再辞？”随即携着手同回快艇中来，步进中舱，从新见礼，分宾主坐下。
马楚见舱内陈设，与外不同，所有名人字画、古玩几桌色色华丽。水手及使用下人，约有二十余人之多，献罢茶烟，廷怀吩咐将那小花船，扣在自己快艇后，一路游玩，要到得月楼寮中，去访姑苏名妓黎韵娘、晋凤仙诸姐妹去。水手遵命，飞桨便往。一面摆点心、糖果、围碟等物，放在红木桌上。亭淮恭请高兄上座，彼此谦逊一番，方才就坐。
二人谈论经论，略用茶点，亭淮指点沿途经历景物，一切湖里繁华，证今评古，自吴王建业、子胥筑城至今，本朝所有先后贤人，马楚层层考博。那章亭淮谈论风生，百问百答，极称渊博。亭淮有所难辨，马楚也详为讲解分明。彼此言语投机，各恨相见之晚。说话之间，船到得月楼一带娼船之前，快船水手将船扣好，将近栏杆旁边。
马楚举目看时，见泊着许多画栋雕梁、铺金结彩极大的花船，大者高约丈余，长四五丈。舱内四面花窗，色样奇巧。上面挑出五色遮阳，箫管琵琶，摆列船头，鸨儿与一班弦索手站立一旁，一齐与二位大爷打躬作揖。章亭淮携着高天手，踏过船头，黎韵娘早已迎到舱门，笑道：“今日什么风，吹得二位大人来此？”慢举金莲，上前万福。二人亦以礼相还，行得舱来，亭淮尊高兄上座，三人谦逊一番，方才分宾主坐下。丫鬟捧上三蛊香茶，就在旁边侍候装烟。
马楚看那舱中，陈设极富丽，两旁挂着许多名人题赠的诗词。留心看这黎韵娘，倒也十分标致，眉如新月，眼若秋波，面白唇红，腰肢婀娜，体态轻盈，虽不及沉鱼落雁之容，也有六七分姿色。只见她轻启朱唇，请教这位贵客倒：“上姓尊名，贵乡何处？”亭淮忙道：“此位敝友，潭州人，姓高名