到了次日，众弟兄排次坐下。袁文武说道：“我等新来弟兄，尚不曾立得寸功，便叨尊位。今愿同去救马霳，不敢劳动本山头领。”马楚大喜，遂点了一千军校，俱用白旗白甲，众弟兄是白袍。马楚文香同着王摩、袁文武、贺云龙、殷尚、涂俏俏、孙本一、丁谦、殳动、郑佑、于德明、黄座等人。何能自与袁文武私说了一番，遂同本山弟兄相送下山。马楚等各自上船。马楚坐在中军船上，立起“楚”字大旗。一时放起大炮，往下水望鄂州杀来。一路船只十分齐整，军中纪律十分整肃。
却说这是袁文武、贺云龙初次行兵，实有一番作用。马楚一众军士，所到之年，并不骚扰。早有地方守司得消息，差人连夜报入鄂州。这贺太尉已知马楚打破岳州，家财尽失，十分恼怒。喜得人口未伤，要想来剿灭，却一时无计。早有合城守司官，俱来寻他商议，征剿这夥强人。贺太尉听了，踌躇了半晌，因正色说道：“岂容盗贼潜藏，湖中出没？下官虽系不才，现掌兵权，定当扫荡妖气，使新君无内地之忧，庶可赎愆补过。乞列位尽心协力可也。”并急报汴梁赵匡胤，说南楚余孽企图复国。
各官听了大喜，道：“若得太尉出兵，盗贼不足擒矣。”众官退去。贺太尉一时在众官面前，恃着官尊粮多兵众，又希图得回失去财宝，遂一面传令军将择日出师下湖，征剿马楚。
过不两日，忽有各处报来，说马楚统领人众，不久就到，锐不可当。贺太尉听见，心下吃了大惊，暗暗想道：“他已将我家中金银库藏尽行劫去，仇恨已悄，还要来报什么仇？我向来按兵鄂州，拥兵目固。因恐有人说我不忠，难以掩罪，要乘着马楚复国，倡乱湖中，欲去侥幸成功；虽不成功，亦可在此虚张声势，耽延日月，妄报功劳，谅必有人说我肯为朝廷出力，将来亦可功罪相半，遮掩世人。故此在众官面前，一力担当，领兵下湖。不想我的兵马未出，他倒要来寻我，必是安心来与我作对。此去必要交锋，这怎么处？”
因又想道：“方才见报，说马楚聚集南北凶顽亡命、敢死轻生之徒。我一个富贵尊重之人，岂可去同这班亡命相搏？不但亵体，也被人笑。莫若趁他未到，只说接了密旨，要我去请示皇上，且脱了这灾星难星。倘朝中有甚是非，拚着金银珍宝去上下打点，料想不致消职问罪。况且闻得近日潘美逢迎得宠，执揽朝政，我今只消去交纳此人，不但保职，还有升迁可望。”一时想定了这个主意，遂不出帅府，只准备金银，作脱身之计。
不期城中大小官员见他不出，不知为甚缘故，忽又探得贼人不久登岸，十分着急，便齐集到帅府中来，请太尉领兵迎敌。贺太尉见众官来催他出兵，一时不好出来接见，又不便推说接了密旨，便十分没法起来，只急得在满堂中团团走转。
外面众官不住的着人传禀，贺太尉一发心慌。团走了半日，忽又想道：“这些守官俱将我作泰山倚靠，怎好在他们面前临时推委？况且马楚贼众只得千余，我今征调有三万精兵手中掌握，只以数目计算，三十人杀他一人，岂有不胜之理？又且城郭坚固，还有守城兵卒，今进可以攻，退可以守，何必畏怯，反使人笑！”
一时想定了主意，遂吩咐开门，出来见众官员说道：“贺某连日不出，实是筹度兵机，想个万全之策。既是贼人将近，城外之事我自主之，城内之事列位主之。”众官齐声应诺。贺太尉又吩咐一番，遂传令将士，一齐出城二十馀里，拣个宽大地方，依山立寨，傍水安营。果是粮草如山，兵多将广。
马楚、王摩等到了一镇，见去鄂州不远，即传令驻扎。早有探事的来报道：“贺太尉带领三万精兵，屯立前面大山左右，分立二十馀寨，挡住去路，准备厮杀。”马楚、王摩即引众上岸，留贺云龙看守船只。一时尘土飞天，望甸山下杀来。离贺军三里，袁文武即传令安营立寨。贺军将见马楚立寨，有人忙入帐禀道：“贼众初到，乘其未立，请太尉遣军冲击，使他不能创立寨栅，必致散乱无驭，然后以大军掩之，自获全胜。”
贺太尉听了，心甚不快，正要开言，忽又一将入帐禀道：“马楚湖贼以水为家，决不能久持。今乘他离舟登岸，船上必无准备。乞太尉分拨一枝军马暗去伏雄浦，焚毁船只，使贼惊慌，必无心接战；再以大军遏之，马楚可擒矣。”贺太尉听了二人之言，不觉勃然大怒，道：“我乃朝廷大臣，今与窜贼相争，已是亵体，若行此诡计，何异贼人伎俩？我今堂堂名正，将士赳赳，正要使他立寨。明日一战，有如泰山压卵，立成齑粉，此不决而可知也。尔等不必饶舌。”二将士只得又说道：“兵法有云：兵行诡道，以胜为先。太尉怎说个亵体？”贺太尉大怒，使人逐出。二人忿忿不平，各自归本寨。
马楚等不一时将寨栅立完，便要领众兄弟杀去。良辰忙止住道：“彼众我寡，彼逸我劳，若与之争，兵家所忌。彼非不知我远来，而竟若不知者，吾知贺太尉骄矜。他既骄矜，我亦不可作愤兵以取胜。且自休息，明日接战可也。”众人只得依允。
到了次早，两边鼓炮齐施，看见许多跟随簇拥着贺太尉，骑着高头骏马，在门旗内，指挥将士。不一时摆成阵势，方走出阵前。只见马楚阵上，头目小校，盔甲旗仗，一派雪霜。再看中军宝纛上，风卷出“楚