室内渐热，赵当世拨弄几下炉火，将细灰盖上红炭。顾君恩看着炉火，开口说道：“总兵天纵英明，以范河城为基，步步为营，势头正好。然有三点，却不可不早做思量，否则一着棋错，遗祸无穷。”
赵当世放下火筷子，问道：“哪三点？”
顾君恩一正色道：“此三点名谓‘三不可’，赵营在楚北经营，如临深渊，只要避开了这三不可，一切皆为正轨。”进而道，“在说这三不可前，下愚想先问总兵。若以总兵之见，赵营往后发展，要走正道还是邪道。”
“何为正道，何为邪道？”
顾君恩道：“正道者，正大光明、四平八稳，循序渐进如烹小鲜。缓而正。”又道，“邪道者，不择手段、兵行险招，宁我负人毋人负我。速而险。”
赵当世思忖少许，道：“实不相瞒，至枣阳之前，我赵营辗转千里、险象环生，能侥幸存活下来，靠的就是一次次行邪行险。那时候，不搏一搏，几乎数次营毁人亡。赵营虽得天眷顾，屡屡化险为夷，但赵某心中怎一个担惊受怕了得？有时想着，若一句话说错、一步路走岔，断送的就是千万条兄弟的性命，日夜后怕不在话下。如今洪福齐天，能在楚北辟一隅立身，正如人到中年，闯为次、稳当先了。”
“闯为次、稳当先......”顾君恩复轻念一遍，“便是昔日闯将与今日总兵之别了？”
赵当世抚掌笑道：“好比喻。”
顾君恩不紧不慢道：“既是这般说，赵营要的是正道。”接着往下说着，“唯有正道方有三不可。若是邪道，则事无不可。”
“赵某虽卑陋，亦有所不为，今为官，自当行正道。敢问正道三不可，哪三不可？”
顾君恩端正身姿，展袖道：“一不可，首当其冲，追寇不可。”
这一句话直接说到了赵当世心坎里，惹得他周身一颤，但还是留个心眼，凝神问道：“赵某挂平贼先锋将军印，怎能不追寇？”
顾君恩微摇其头：“剿寇非追寇，不该混淆。倘贼寇进犯楚北，纵他来个八百十万，赵营亦只能全力以赴，只因此为进犯基业之敌。然倘贼寇流窜出襄府乃至楚地，总兵再追，除了徒然自伤、师老兵疲外别无收获。”更道，“流民，无家之人，没有田亩产业，百废不兴；流寇，无根之贼，没有城垣守护，难成大气。而赵总兵今鲤跃龙门，成了官军，正该稳扎稳打，岂能舍基追逐，复成那流兵。”
“流兵？”赵当世闪念中只觉此词着实贴切。
“为官者，本愿依靠朝廷，加官晋爵，光宗耀祖。但赵总兵想必心中也明白，如今朝廷萧蔽，无有当年壮盛，钱粮武备之弊皆已积重难返。譬如博戏，若庄家连押当都不曾有了，我等还要将筹码摆给他吗？一味奉命行事，终非长久之计。赵营要做大做强，只能将筹码押给自己。”
赵当世听他这“一不可”便切中了自己的心病，可谓一针见血，而且表达观点时对朝廷全无避讳、颇敢言语，当下也就坦诚相待，道：“诚如先生所言，赵某心中天地，绝不只限于这小小的楚北。”
顾君恩点头道：“下愚就知道总兵非池中物。”脸上现出满意神色。
赵当世道：“如今献贼、曹贼西遁，杨阁老整兵襄阳，待时机成熟了必会调兵追剿。赵某与先生持见相同，到那时候必得百计脱身。”再问，“还有两个不可，洗耳恭听。”
顾君恩续道：“二不可，联左不可。”
“联左不可......先生之意，左良玉不可结交？”
“不可深交。左良玉骄恣之辈，寡恩少义，擅索取而恶付出。不久前左系一脉的罗岱力战死，左良玉转头就将其编制和余部转交他人，并罗岱家属也移出了许州官邸，毫不念故情。冷漠如此，赵营与他绑得越紧，到头来吃亏越大。”顾君恩缓缓说道，“更重要一点，楚豫咫尺，难容二虎。只一块饼，左良玉吃得多了，赵营就只能饿肚子。下愚思量，左良玉之所以与张献忠势不两立，固有杀兄之仇的缘由在，但张献忠当初占谷城把持楚豫交界，两方间利益冲突，才是主因。”
赵当世深感其言，道：“顾先生不出门而知天下事，赵某与左良玉交往，只觉他刚愎自用、外宽内忌，确非合适的援手。”
顾君恩笑了下，道：“这样的人，不是合适的援手，那就是合适的对手。”
赵当世反向一想，瞬间通彻，不禁慨然道：“赵某本还在犹豫，不想先生一语点破，这下倒再没什么念想了。”心下自是嗟叹不已，另又问，“楚豫乃间壁，不与左良玉联手，那就是要进豫了？”
顾君恩吐口气道：“非也。这里正是三不可所在。”并道，“三不可，进豫不可。”随即解释，“总兵宏图远志，既龙蟠楚豫交界地带，有朝一日必要进豫。只是下愚以为此时不是时候。”
“何解？”
“豫省素称天下之中，四方会集，各部各营势力盘根错节，实难理顺。只看眼下，官军方面就有巡抚衙门、左家军、勇卫营以及各州县兵备、团练乡勇等等；流寇方面，回、革余部依然流窜不定，各地土寇亦蜂起难遏，不计其数。进去容易，出来就难了。这林林总总的山头纵横交错，相互关系早已虬结千回，无法以平常手段一一理清，最有效及省力的法子，只能是一刀切下去，破而后立。然而......”
赵当世知他意思，沉声道：“我赵营还没这