约翰一行人，此刻看起来的确有些风尘仆仆。除了一架有些煞风景的肩舆和两匹看起来十分健壮的骏马之外，与无数路过比耶斯村，寻求歇脚的商队是一个模样。
村子的结构实际上十分规整，农田果园与牧原之间错落的农户茅屋，到村子中央十字形排开的一些手工业者与服务业者的小屋，想找到歇脚的地方十分容易。
一路上，随处可见的是手中扛着各色箱子的民夫，箱子中的陈列物五花八门，大都是农副产品，出了村子，视野中就再也追逐不到他们的踪影了。虽然整个村子看起来闲适富裕，然而让约翰奇怪的是，这些民夫却一个个面黄肌瘦。
索菲雅显然也感到有些怪异，从肩舆的垂帘后探出的一双眼睛，打量着这个复杂的村落。周遭的居民看到这一行人似乎有些见惯不惯了，只是低着头继续走着。
当“商队”沿着一条小路来到中央的集市广场上的时候，总算看到了不一样的身影。是十几个穿着老式锁甲的士兵。他们的武器与帝国戍守要塞的士兵大不相同，或许是当地执政官自发组织的民兵。每个人身上背着似乎并不那么有力的短弓，箭袋后也只有稀稀疏疏的五六支羽箭。
“停一停停一停，亲爱的，远道而来的商人们。”
显然，那些士兵同时也发现了约翰等人，看起来穿得稍微精致一些的军官，带着一群人就这样呼呼啦啦围了上来。
虽然他们的样子很友善，不过在约翰眼中，这不像是什么好兆头。
“你们看起来赶了不少路，比耶斯村非常欢迎你们的到来。”军官选择性地无视了看起来只有十多岁，而且穿得并不怎么样的约翰，大概是把他归类到的仆人之中，接着他朝着随从们抬着的肩舆殷勤道，“比耶斯村有伊庇鲁斯最棒的客栈！还有一些这儿独有的特产……总之，你们会喜欢这里的。那么，你们来这里是为了什么呢？”
索菲雅并没有走下肩舆，只是在车轿中用慵懒的声音回答着那个军官：“正如你所说，我们在比耶斯村只是修整一下而已，我们会把一些货物送到贡布里涅去，我们在那儿做生意。”
或许是因为听到肩舆中女子的声音，士兵们的眼睛更亮了一些：“贡布里涅？如果是来自西边儿的商队，不应该经过这里啊……你们是第一到比耶斯村来吗？贡布里涅距离这里还有好一段路啊。”
“我们的船出了些问题，只能停靠在亚威尔港边上了。如果非要说的话，我们的确是第一次来这儿。”
约翰甚至可以清楚的看见军官脸上旋起的笑涡，只是他很快又收敛了起来，故作严肃地说道：“啊，亲爱的商人们，你们只要付出一笔小小的税款，日后在比耶斯村可以获得更舒适的享受，看，这空气中弥漫的果酒的味道，是世间最棒的东西。”
对于尝惯了宫廷美食的约翰而言，这种东西是提不起任何兴趣的，不过他倒是很好奇，这一笔税金到底是怎么回事。
“税款吗……”索菲雅似乎也清醒了一些，“是什么样的税款呢？”
军官此时已经几乎止不住脸上的笑容了：“你们一定是第一次来伊庇鲁斯行商了！在帝国境内，商人过境，没有通行凭证的情况下，是要付一笔小小的税金的，此后，才可以在这儿畅通无阻。”
“有这笔税吗？”约翰侧过身子，随口问了问身边的随从。或许这是当地贵族立下的税名，与帝国的法律并不相同。
“殿下，帝国境内的税收，怎么也轮不到一个村子的民兵来收吧……”身旁的随从小声答道。
“还有，你们的商品我们需要检查一下，这是为了帝国的安全着想。不过我相信，一定不会是什么违禁品吧？”
吃相不太好看。这是这群人给约翰留下的第一印象。不过本着不起直接冲突的第一要求。索菲雅仍然是情绪平静地闻着：“那么，一共是多少呢？”
“啊，几百枚赫帕派伦银币而已。等值的货物或者金银，同样可以用于支付。不过，比耶斯村一贯热情好客，支付税金之后，你们可以在村里的客栈免费过夜。”
要知道，帝国末期已经不铸造金币，在除君士坦丁堡外的其他区域，金币流通量十分稀少，而赫帕派伦银币的价值则十分高昂，一支这样规模的商队，如果生意顺利的话，总的利润通常也不会超过五百枚银币。除去成本之后，这支民兵的要价就纯粹属于狮子大开口了。
肩舆内的沉默似乎并没有让这群民兵感到愤怒。那军官似乎对商队这样的反应习以为常：“当然了，这笔税金是必须支付的，如果没有行商证明，或者有什么非法的商品被查出的话，执政官大人恐怕要亲自过问了。这样就比较麻烦，各位应该不想遇到牢狱之灾吧？”
“约翰，给他们钱。”
“啊？”
“我们付税就好了，只在比耶斯村休息一晚上。”
肩舆内的索菲雅虽然没露头，但约翰完全可以想象出她现在憋着笑的样子。
赫帕派伦银币在皇室内部相对没那么流行。不过这会儿要是掏出几枚金币，那就太富有喜剧效果了。
当约翰从亚麻布包里取出银钱的时候，士官的表情显然更加精彩了起来。
因为他们根本没有想过，这群看起来相对破落的商队里可以轻轻松松榨出如此丰厚的油水。索菲雅乐意痛快给钱，这就只说明了一件事情——他们下手不够狠。
不