寿康宫。
皇后命内务府送来几尾赤红白尾的锦鲤，太后命人将它们用青花瓷的大缸养在廊下。
太后不喜欢这样带着冰冷鳞片、触之滑腻的活物。她听不得鱼缸里的水声，只觉得那些鱼儿一摇着尾巴搅动水时，水里就有淡淡的腥气漫出来，生生闷得人头疼作呕。
她久居深宫，为着稳妥，平日极少与人谈及喜恶，避免被人猜测喜好攻而破之。
但人终免不了凡俗，有欲，有弱点。她坐在太后的位子上一年又一年，冷眼看着楚宫之中新生的娇妍面孔，看久了，也悟了。
千帆过尽，锋芒将逝，盛放的昙花眼见要临破晓之时。
也该寻一条退路。
“主子，大长公主殿下到了。”
“还不请进来？”
太后揭开小香炉，捏着银簪子挑了一样赭石色的细香末倾于炉内。将尽的散烟忽浓了几分，在风中狂舞着，很快便如被吞没般地消逝了。她漠然地看着那些烟气，扣上炉盖，将簪子搁在一旁。
见楚佩进来，太后敛下伤感之色，招呼宫人为其看茶，和颜悦色道“你有些日子没来了。”
宫人应数退下，楚佩熟络自然地坐于太后对面，二人隔着一张小几。
“可要人去传绾妍丫头？”
楚佩摆了摆手，淡淡一笑“不用了，本宫今日是来与你叙话的。”
太后眼底忽然笼上一缕暖色，她们二人相识多年，像这样郑重其事地坐下来说话的时候，也是极少的——有多久了呢？仿佛上一次这样时，还是商量扶持尚在襁褓中的楚岐上位那日。
“好。”
楚佩抿了口茶，徐徐道“本宫听说皇后自生产之后，身子大不如前了。”
“这是听谁说的？”太后微微一怔，拧眉看着楚佩，见楚佩一脸笃定之色，她很快就反应过来，松口道，“吴家么？他们怎会告诉咱们这些？”
“自然是投诚。”楚佩不由得嗤笑一声，保养得宜的容颜一如年轻时顾盼神飞的模样。
太后见楚佩开怀，自己也莞尔道“那样的人家如何能入你的眼？”
楚佩点头道“本宫何必带吴家一程，岂不是多此一举么？”
太后服气地呡着笑“这话是了，当初哀家择选吴家女为皇后，也是看着吴家势微，咱们好对付些。没想到他们竟有了这等心思，竟想着一步登天，保万万年无虞。可见难以贪婪本性，也不怪吴家没有出头日了。”
楚佩盯着太后嘴边的笑，眼神倏尔冷下来，好似结了一层霜。她话锋一转，自顾自地道“其实依着本宫看，吴家也不是一无是处的……”
“这话怎么说？”
楚佩沉声道“本宫原以为郑姜二家秦晋之盟，百年交好，可如今看来，倒是渐渐变了。”
太后眼中飞快地滑过一丝惊异，楚佩这话分量极重，今日前来哪里是叙旧，分明是问罪来的。
可纵然她心有退意，也从未显露于姜家人面前，这几年，她与外头的联系越来越少——她早知意见相左，免生摩擦，故选择了让步。
如今听楚佩的意思，莫不是……姜家也是想急流勇退了？
她稳了稳心神，从容回应“这话的意思哀家不知，只是……莫不是当中有什么误会？”
“本宫以吴家做饵探之，只可惜，姜家的做派真是令本宫失望。”楚佩慨然一叹，“你被圈在寿康宫这四方天里，本宫就当你不知，只当你是姐妹，故来问一问。”
“眼下姜家已然成两派，年轻些的子弟，为着前程都向着皇帝；与咱们一辈的，出生入死过，便向着咱们。这样下去，岂不是总有一天要闹得头破血流？祸起萧墙，便是这个道理。”
太后狐疑道“年轻一辈的……莫不是因为姜胤？”
楚佩冷笑一声“皇帝将宝璋郡主这张牌打得极好，如今姜胤夹在其中，哪里还敢掺合姜家之事？他本就是年轻一辈中出类拔萃者，其他人见姜胤如此畏手畏脚，心里都开始打自己的算盘，岂不是要另谋出路了？”
“这话说的是，先前宝璋郡主嫁与姜胤之时，哀家便有所察觉，只是没想到竟来得这样快。”
太后说着说着，停下来思忖了一会儿，待想得更深一些，才继续道“试问男儿寒窗苦读，或是多年习武，哪个不是盼着能凭借自身的本事出人头地？若是骤然尚主，远离朝堂与平步青云都在皇帝一念之中，十年心血付之东流，如何不畏惧？”
“诛心之举！”楚佩扫了一眼指尖的朱色蔻丹，颇为气愤，“皇帝还这般年轻，动作就如此老练，韬光养晦，本宫算是小瞧了他。这才几年？他与刚登基那阵子便不可同日而语，如今也懂得用帝王心术了。”
太后神色澹澹，闭目片刻，良久才说一句“你是觉得看错了人？这倒不必——皇帝那时也不过襁褓之中，哪里能知晓他心性如何？天才或是庸才，且都算在老天头上罢。”
“皇帝年轻，到底羽翼未丰。”楚佩语气松了半分，低声道“本宫只是担心绾妍……”
太后打量着楚佩的神色，似是带了规劝的口气“皇帝虽对咱们防备，对那丫头倒有几分真心，如若哀家还没有老眼昏花的话，绾妍对皇帝也是亦然。”
“你是想让本宫也退？”
“哀家在宫里头，如今不大听外头的风声，每日所做的不过帮你经管着绾妍丫头罢了。许是老了的缘故，这些日子总是越来越怕死。”
怕死？楚佩听了这话睨了太后一