郎承要疯了。
以谭铁一向的风格，他就知道此事不能善了，可没想到，慎观府此次行事，周全到了堪称毒辣的地步。证人出首举证，字字句句过堂押印，指当年这柔娘曾为娼妇。白纸黑字，辩之不清。自太/祖开国以来，本朝就以出身为重，极力禁止娼优卒隶三代内子孙应试为官，屡次提刑，到如今，已然是逢犯者就打金印的地步。
终究爱女心切，郎承这几日来不断奔波，企图打通些关节，但帖子四处递出去，人见了面，说了两句一听是此等事体，都避之不及。官场上行走的人，心里一杆秤挑得雪亮。郎家是势大没错，但近几年来被殿中监分薄了许多，眼看着江河日下，虽说这一阵子靠着票兑一事又逞了趟风头，但刀上两面锋，仅这票兑一事，背地里也不知得罪了多少人，死期将至而不知也。官场中人，明哲保身，没有道理上赶着跳进这锅浑水里，惹得一身的骚。
郎承无可奈何，压下了一身骄傲，命人往慎观府递帖子。
贴子连递三次，三次原封不动地被退回来，最后一次，帖子上赫然三个四字——望君自重。
谭铁避猫鼠似的不见他，还有力气背后捅他一刀，乃至含瑛殿朝堂上，太子皱着眉敲打，“拳拳之心，人皆有之，可诸卿更该爱惜羽毛，勿碍司法。”
这一句，轰得郎承灵台一炸，半生官场，从没这样当众下过面子。然而更痛的却是，太子此话一出，他就知道自己几乎无能无力来了。下了值，郎承游魂一样往外飘，路上遇到周藏波。
周藏波默默走过来，叹了口气，想起自己那个可惜了的门生，不由得同病相怜，一脸沉痛，“世兄，节哀啊，木秀于林，风必摧之。”
郎承无话可说，到了家，颓然坐在椅上。
贺氏悬着眼泪问：“老爷，如今如何了？”
郎承奔波数日，眼看着无可转圜，一向溜滑不表心境的人，难以抑制地浮现茫然，“明日过堂后，尘埃落定。我怎么就，没法子了呢。或许一开始，我就不该同意她下场为官……”
喜儿被迫卸了全部职务，人还拘在慎观府里，贺氏这几日也跟着灯油一样的熬着，原本想着不过一个小坎，迈过去便罢，哪里料想，竟是这样要命的一刀。她抬起帕子，垂脸捂住，“可是，她是个女孩子啊？”
还是平素那样爱美的女孩子，真的打上金印，还能活么？
贺氏想得心都要裂开了，两眼的泪，哑声再问:“真的没有其他法子了么？”
郎承伸手遮住了眼，声音沉闷道:“还有什么法子，除非喜儿不是她生的。”
一听此话，好像长夜遇光，贺氏攥着帕子往外走。
郎承沮丧问道:“你又哪里去？”
“我就偏不信，世上还有虎毒食子的。她都有胆撞柱子了，既没死成，难道没胆子护一护我可怜的喜儿！”
成满院中药味浓重，院子里打扇看药炉的丫头看见贺氏来了，连忙站起来行礼。贺氏看也不看，径直进了屋。
“我明人不说暗话，直话直说了。”贺氏道盯着那半掩的床帐，“何夫人，自你来了我府上，我扪心自问，吃喝礼数上从无亏待。一是因感当日恩公情义，二是看你实在不易。近几日我也有所耳闻，说是穷苦人家，会有妇人做那般举动以贴家用的，过去种种，先且不提。你但凡是个做母亲的，也该想想喜儿这会儿是什么境地！虽不是我亲生的，于我却是剜心之痛！一旦罪名敲定，就打金印！”
声音一低，“算我，算我，求求你了，明儿最后一次慎观府过堂，你就一口咬定她不是你亲生的，缓过一时是一时！她女孩家啊，打了金印怎么见人……”
帐里寂寂，没有回音。
---
慎观府。
何喜已经不知道自己多长时间没睡觉了，慎观府不像刑内寺，不会明刀明枪地刑人，却有更婉转阴暗的手段，叫盘话。
单屋狭小，人的四肢绑在铁椅上，动弹不得，隔着一张长桌，对面坐一个正气凛然的盘话官。屋子里没有窗户，灯点得亮如白昼，无穷无尽的光往眼睛里照。
“汝母之事，汝可知道？”
“可有勾结串通，明知故犯？”
……
一串串话题，车轱辘话似的来回问。每次何喜困意上涌，要睡着了，但随着对方洪声一震，又给震醒了，如果吼不醒，那就上手推，直到把她从困梦里惊醒，又开始新一轮的盘话。
最初的时候，何喜还记得这是自己进慎观府的第几天，但随着屋内亮如白昼，放饭的时辰又不固定，她渐渐的，连时间感都被剥夺了。
人在这样的环境里，再如何强大的精神也会被慢慢击倒，昼夜颠倒，身边一堆牛鬼蛇神咆哮。但最为可怕的是，慎观府围得铁桶般，不允人探查，何喜连个消息也收不到，根本不知道自己还要待多久。
外面高声喊道:“提何喜，聆讯！”
她回过神来，头脑迟钝了许多，艰难地思索了好久，才明白应该是最后一次过堂。
垂着头，跟着人走过黑暗的长廊。
堂上，何喜静静与那头上缠着绷带的妇人对视，那妇人脸色青白，投向她的目光里，第一次那样柔情似水，“是，是我的女儿。”
大势已去。
何喜重新被押回慎观府羁人所，这回没有盘话官了，她在乌黑的屋子里蜷缩着，等待着。黑暗之中，一棱棱摩挲过羁人所冰冷的砖缝，指甲一痕痕划